Botanici van RBG Kew beschrijven 190 nieuwe soorten, waaronder een gigantische boom uit Kameroen en een Namibische succulent

Wetenschappers van de Royal Botanic Gardens, Kew (RBG Kew) en hun internationale partners hebben begin 2026 een indrukwekkende lijst van 125 nieuwe plantensoorten en 65 nieuwe schimmelsoorten officieel gepresenteerd aan de wetenschappelijke gemeenschap. Deze jaarlijkse onthulling onderstreept zowel de enorme rijkdom van de mondiale biodiversiteit als de extreme kwetsbaarheid ervan door het versnellende verlies van soorten. Hoewel onderzoekers wereldwijd jaarlijks circa 2500 nieuwe plantensoorten formeel beschrijven, wachten naar schatting nog 100.000 plantensoorten en twee tot drie miljoen schimmelsoorten op een eerste wetenschappelijke classificatie.

Een van de meest spectaculaire vondsten in deze cyclus is een ernstig bedreigde reusachtige boomsoort, de Plagiosiphon intermedium, ontdekt in het Ebo-bos in Kameroen. Deze boom uit de vlinderbloemenfamilie (Fabaceae), een dettarioïde leguminoos, kan een hoogte van 34 meter bereiken en heeft een geschat gewicht van ongeveer vijf ton. Hiermee is het de grootste en zwaarste nieuwe soort die in deze periode is gedocumenteerd. Het is de eerste keer in bijna 80 jaar dat er een nieuwe soort aan het geslacht Plagiosiphon wordt toegevoegd. De boom is endemisch voor het Ngovayang-massief in de zuidelijke regio van Kameroen, waar de beperkte verspreiding heeft geleid tot de voorlopige classificatie 'Bedreigd' (Endangered B1(iii,v)+B2(iii,v)).

Een zorgwekkend contrast vormt het lot van een andere soort uit hetzelfde Ebo-bos: de bromelia Cryptacanthus ebo. Er zijn sterke aanwijzingen dat deze plant mogelijk al in het wild is uitgestorven als gevolg van de aanhoudende dreiging van illegale houtkap. Martin Cheek, senior onderzoeker van het Afrika-team bij RBG Kew, merkte op dat het onmogelijk is om iets te beschermen dat we niet kennen, niet begrijpen en waarvoor we geen wetenschappelijke naam hebben. Volgens het Kew-rapport 'State of the World’s Plants and Fungi 2023' wordt drie op de vier nog niet beschreven plantensoorten al met uitsterven bedreigd.

In Namibië is een nieuwe variëteit van de zogenaamde 'levende steen' geïdentificeerd, de Lithops gracilidelineata subsp. mopane, die voorkomt in de mopane-bossen. Deze succulent valt op door zijn gladde, grijs-witte bladeren, in tegenstelling tot de meer gestructureerde crème- of roodbruine tinten van verwante ondersoorten, en gedijt in een relatief vochtiger klimaat. Deze ondersoort is slechts bekend van één populatie in het noordwesten van Namibië en wordt ernstig bedreigd door illegale stroperij voor de internationale plantenhandel. Dr. Cheek benadrukte dat dergelijke ontdekkingen van vitaal belang zijn, omdat elke wetenschappelijke naam helpt om ecosystemen beter te doorgronden; zonder deze fundamentele kennis zijn natuurbeschermingsprojecten bij voorbaat kansloos.

Hoewel de potentiële verspreiding van P. intermedium groter zou kunnen zijn dan de 0,51 vierkante kilometer die momenteel door drie bekende herbariumexemplaren wordt beslagen, toont de precaire situatie van C. ebo en L. gracilidelineata subsp. mopane de dringende noodzaak van directe beschermingsmaatregelen aan. Deze inspanningen omvatten nauwe samenwerking met lokale partners op de grond en het structureel uitbreiden van zadencollecties in faciliteiten zoals de Millennium Seed Bank in Wakehurst. Het veiligstellen van deze zaden is een cruciale stap om te voorkomen dat unieke soorten voorgoed van de aardbodem verdwijnen.