Botánicos de RBG Kew describen 190 nuevas especies, incluyendo un árbol gigante de Camerún y una suculenta de Namibia

A principios de 2026, los científicos de los Reales Jardines Botánicos de Kew (RBG Kew) y sus colaboradores internacionales presentaron oficialmente a la comunidad científica un total de 125 nuevas especies de plantas y 65 de hongos. Este descubrimiento anual no solo pone de relieve la inmensa riqueza de la biodiversidad global, sino también su extrema vulnerabilidad ante la pérdida acelerada de especies en todo el planeta. Se estima que los investigadores describen unas 2.500 especies vegetales nuevas cada año a nivel mundial; sin embargo, se calcula que hasta 100.000 plantas y entre dos y tres millones de hongos aún aguardan una descripción científica formal que permita su estudio y protección.

Entre los hallazgos más significativos de este ciclo destaca el Plagiosiphon intermedium, un árbol gigante en peligro crítico de extinción localizado en el bosque de Ebo, en Camerún. Esta especie, perteneciente a la familia de las leguminosas y clasificada como un leguminoso detarioide, es capaz de alcanzar una altura de 34 metros y posee una masa estimada de cinco toneladas, lo que lo convierte en el espécimen más grande y pesado descrito en este periodo. Se trata de la primera incorporación al género Plagiosiphon en casi 80 años, siendo un árbol endémico del macizo de Ngovayang, en la región sur de Camerún. Debido a su distribución geográfica tan limitada, ha recibido una evaluación preliminar de "En Peligro" (Endangered B1(iii,v)+B2(iii,v)).

En un contraste preocupante, la situación de otra especie del mismo bosque de Ebo es mucho más incierta: la planta bromelia Cryptacanthus ebo podría haber desaparecido ya de su hábitat natural debido a las amenazas constantes de la tala ilegal. Martin Cheek, líder de investigación del equipo de África en RBG Kew, subrayó la gravedad de la situación al señalar que resulta sumamente difícil proteger aquello que no conocemos, no comprendemos o que carece de un nombre científico oficial. Según el informe "Estado de las plantas y los hongos del mundo 2023" de Kew, tres de cada cuatro especies de plantas que aún no han sido descritas ya se encuentran bajo una amenaza real de extinción.

En las tierras áridas de Namibia, los investigadores identificaron una nueva variedad de "piedra viva", denominada Lithops gracilidelineata subsp. mopane, hallada específicamente en los bosques de mopane. Esta suculenta se distingue por sus hojas lisas de tonos grisáceos y blancos, a diferencia de los matices crema o marrón rosáceo más esculpidos de otras subespecies, y habita en zonas comparativamente más húmedas. Conocida únicamente por una sola población en el noroeste de Namibia, esta subespecie enfrenta un riesgo severo debido a la recolección ilegal para el mercado de la jardinería ornamental. El doctor Cheek enfatizó que estos descubrimientos son vitales, ya que cada denominación científica ayuda a comprender mejor los ecosistemas; sin estos conocimientos fundamentales, los esfuerzos de conservación están destinados al fracaso.

Aunque existe la posibilidad de que la distribución del Plagiosiphon intermedium sea más extensa que el área de 0,51 km² cubierta por los tres ejemplares de herbario conocidos, la amenaza inminente sobre el Cryptacanthus ebo y el Lithops gracilidelineata subsp. mopane demuestra la necesidad urgente de tomar medidas de preservación inmediatas. Estas acciones incluyen la colaboración estrecha con socios locales en el terreno y el fortalecimiento de las reservas en bancos de semillas estratégicos, tales como el Banco de Semillas del Milenio ubicado en Wakehurst. El compromiso de la comunidad científica internacional sigue siendo esencial para documentar la vida en la Tierra antes de que sea demasiado tarde.