いて座A*の安定性：VLTの新データが潮汐破壊理論に再考を促す

2025年後半に「Astronomy & Astrophysics」誌で公表された最新の研究成果は、天の川銀河の中心に位置する超大質量ブラックホール、いて座A*（Sgr A*）に関する驚くべき観測結果を提示しました。ケルン大学のフロリアン・ペイスカー博士が率いる国際研究チームは、Sgr A*の周囲を周回する、いわゆる「塵の天体」の軌道が、既存の理論モデルと矛盾する形で予想外の安定性を示していることを明らかにしました。

これらの重要な知見は、チリにあるVLT（Very Large Telescope）に搭載された最新鋭の観測装置ERIS（Enhanced Resolution Imager and Spectrograph）を用いて得られました。ERISは欧州南天天文台（ESO）によって運用されています。今回の観測結果は、これらの天体が巨大な潮汐力、すなわち「スパゲッティ化」によって間もなく破壊されるという従来の予測に疑問を投げかけています。特に注目されたのは、G2、連星系D9、そしてX3およびX7といった天体群です。これらは、その軌道特性から、すでにバラバラになっているはずだと考えられていました。

かつては単なるガスと塵の雲であり、Sgr A*との衝突コースにあると見なされていた天体G2について、ERISのデータは安定した軌道を描いていることを示唆しています。研究者らは、この安定性こそが、G2の内部に恒星が存在している証拠ではないかと推測しています。さらに、ペイスカー博士のチームが2024年に初めて発見した、Sgr A*のごく近傍で確認された初の連星系であるD9も、極度の重力せん断に晒されながらもその構造を維持しています。また、過去の観測から、2036年頃までにブラックホールへ螺旋状に落ち込むと予測されていたX7も、安定した挙動を示しています。

これらの実証的なデータは、超大質量ブラックホールの近傍における潮汐破壊に関する天体物理学的な予測に対して、重大な挑戦を突きつけています。特に連星系D9の安定性は、局所的な潮汐力が想定よりも弱いか、あるいは天体自体が極端な重力勾配に対抗できる内部メカニズムを持っていることを示唆しています。ペイスカー博士は、得られたデータがSgr A*がこれまで考えられていたよりも破壊的ではないことを示しており、銀河中心部においても構造と安定性が維持されている可能性があると指摘しました。

ERISは近赤外域の放射を収集する装置であり、チリのパラナル天文台に設置されているVLTの次世代技術の一部を担っています。この装置は、NACOやSINFONIといった従来の機器に取って代わるものです。対照的に、2022年にイベント・ホライズン・テレスコープ（EHT）のデータを用いた別の研究では、Sgr A*の降着円盤の最初の画像が捉えられました。今後の研究では、これらの現象の解明を深めるために、ESOが建設中のExtremely Large Telescope（ELT）からのデータ活用が期待されます。