火星ヴァレス・マリネリス周辺に古代の広大な海を示す地形学的証拠を発見

火星の北半球の広範囲をかつて海が覆っていたという仮説を裏付ける新たな地形学的証拠が公表され、惑星科学分野で注目を集めている。この発見は、火星がかつて生命の存在を支え得る条件を備えた地球と類似した環境を有していた可能性を示唆する。この研究成果は、2026年1月に学術誌『npj Space Exploration』に掲載された。 研究チームは、太陽系最大の峡谷系であるヴァレス・マリネリス、特にそのコプラテス峡谷域に着目した。

調査により、ヴァレス・マリネリス内のコプラテス峡谷域において、「scarp-fronted deposits」（SFD）と呼ばれる地形が特定された。これらの構造は、古代の河川デルタ堆積物として解釈されており、一貫した標高、具体的にはマイナス3750メートルからマイナス3650メートルの範囲で検出された。この標高の一貫性は、これらの堆積物がかつての安定した水域の境界線、すなわち海岸線を示しているという見解を強力に支持する。SFDの標高がヴァレス・マリネリス内および北半球の低地で一様に分布している事実は、この研究の説得力の根幹をなしている。

この研究を主導したのはベルン大学のイグナティウス・アルガデスチャ氏であり、イタリア国立天体物理学研究所（INAF）のパドヴァ天体物理学観測所が協力機関として参画した。調査では、欧州宇宙機関（ESA）のエクソマーズ・トレース・ガス・オービター（CaSSISカメラ搭載）や、NASAのマーズ・エクスプレス、マーズ・リコネッサンス・オービターといった探査機から得られた高解像度の画像データが活用された。これらの衛星データは、地球上の河川が海に流れ込む際に形成される扇状のデルタ地形と酷似した構造の特定を可能にした。

特定されたSFDは、地球の扇状デルタと類似しており、安定した大規模な水域の存在を示す具体的な地質学的証拠を提供する。過去の推定によれば、この古代の海は地球の北極海に匹敵する規模であり、その時代は約33億7000万年前、後期ヘスペリア紀から初期アマゾニアン紀にかけて遡るとされる。この時期は、火星において地表水が最も豊富に存在した時期と一致する。

アルガデスチャ氏は、この発見が北半球の広大な領域を海が覆っていた証拠を提供し、従来考えられていたよりも長い期間、生命が生存し得る地表環境が存在したことを示唆すると結論付けている。ベルン大学のニコラス・トーマス教授は、CaSSISカメラが2018年4月以降提供し続けている高解像度カラー画像が今回の研究に貢献したことに言及した。この発見は、火星の進化、特にその気候変動の歴史を理解する上で新たな視点を提供し、今後の鉱物組成の分析を通じて当時の水化学や環境条件の痕跡の探求が期待される。