西オーストラリア上空で捉えられた稀有な大気現象：赤いスプライトの記録

2026年1月初頭、西オーストラリア州の遠隔地であるキンバリー地域において、「遷移性発光現象（TLE）」の一種である「赤いスプライト」という珍しい大気現象が観測され、記録されました。この一瞬の出来事は、ストームチェイサーの写真家であるジェイ・ジェイ・ラオ氏によってカメラに収められました。それは、激しい雷雨の上空遥か高くで発生する、極めて短命な赤い光の閃光として現れました。

赤いスプライトとして知られるスプライトは、積乱雲の上空約50キロメートルから90キロメートルの成層圏で発生する、大規模な電気放電現象です。これらはしばしば「高層大気雷」と誤認されますが、本質的には冷たいプラズマ放電であり、通常の対流圏雷の持つ高温のチャネルとは異なります。その性質は、蛍光灯内の放電メカニズムにより近いと考えられています。この発光現象は、希薄な大気中にある窒素分子が励起されることで、特徴的な赤い光を放出することによって引き起こされると推測されています。

スプライトの発生は、下層で活発な雷活動に付随する二次的な現象です。特に、雷雲と地面の間で発生する強力な正極性放電が、これらの現象を引き起こす引き金となるとされています。気象専門家であり写真家でもあるダニー・ヴェルガマ氏は以前から、キンバリー地域がスプライトを捉えるのに理想的な場所であると指摘していました。その理由として、光害が極めて少なく、地形が概ね平坦であることが挙げられます。このような現象を撮影するには、ストームに対してカメラの位置を極めて正確に定める必要があります。例えば、ダービーにいる撮影者がフィッツロイ・クロッシング付近の嵐を捉える場合、ストームは150〜200キロメートル離れていることがあります。これは、この儚い現象を記録することの技術的な難しさを物語っています。

科学界では、スプライトが単に発生高度（成層圏対対流圏）が異なるだけでなく、その構成要素においても通常の雷とは一線を画し、発光するプラズマ体であることを確認しています。TLEの存在は、1924年にスコットランドの物理学者チャールズ・トムソン・リーズ・ウィルソンによって理論的に初めて予言されましたが、写真による明確な証拠が得られたのは1989年になってからです。スプライトは、下降する「触手」を持つ滴状の構造、時には「ニンジン型スプライト」と呼ばれる形など、多様な形態を取り得ます。2026年1月にキンバリーで観測された事象は、地球の電気的バランスにおいて重要な役割を果たすと考えられているTLEsに関する科学的探求をさらに前進させるものです。

成功裏に撮影を行うためには、多くの場合、高感度の白黒CCDカメラが用いられます。これらのカメラは赤い色を捉えるわけではありませんが、ミリ秒単位でしか持続しない現象を検出するために不可欠な高い感度を提供します。NASAのSpritacularプロジェクトなどの研究チームは、これらの現象の形成メカニズムをより深く理解するため、市民からの画像提供（クラウドソーシング）を積極的に活用しています。これらの現象は、地上の気象システムと宇宙の荷電層とを結びつける重要なリンクであると考えられています。