Capturan un Fenómeno Atmosférico Insólito: El Espectro Rojo Sobre Australia Occidental

A principios de enero de 2026, en la remota región septentrional de Kimberley, situada en Australia Occidental, se documentó un suceso atmosférico extraordinario conocido como «espectro rojo» o «sprite rojo». Este evento pertenece a la categoría de Fenómenos Transitorios Luminosos (TLE, por sus siglas en inglés). La captura fue realizada por el fotógrafo cazador de tormentas JJ Rao, y se manifestó como un destello fugaz de luz carmesí que emerge a gran altura, justo por encima de una tormenta eléctrica particularmente intensa.

Los espectros rojos son descargas eléctricas de gran escala que tienen lugar en la mesosfera, abarcando altitudes que oscilan entre los 50 y los 90 kilómetros sobre las nubes cumulonimbos. A menudo se confunden con relámpagos superiores, pero en realidad son fenómenos de descarga de plasma frío. Esto los distingue fundamentalmente del canal caliente de un rayo troposférico convencional; su mecanismo se asemeja más al de una descarga en un tubo fluorescente. Se cree que esta luminiscencia se produce por la excitación del nitrógeno atmosférico en el aire enrarecido, lo que resulta en la emisión de esa característica luz roja.

Estos espectros son fenómenos secundarios a la actividad de tormentas subyacentes, y frecuentemente son desencadenados por potentes descargas positivas de relámpagos que viajan entre la nube de tormenta y la superficie terrestre. Danny Velgama, experto en meteorología y fotógrafo, ya había señalado que la región de Kimberley ofrece condiciones inmejorables para registrar estos sprites debido a su bajísimo nivel de contaminación lumínica y su geografía predominantemente plana. Lograr capturar estos eventos exige una precisión milimétrica en el posicionamiento de la cámara con respecto a la tormenta, la cual puede estar a 150 o 200 kilómetros de distancia. Por ejemplo, un fotógrafo ubicado en Derby podría estar registrando una tormenta que ocurre cerca de Fitzroy Crossing. Esto subraya la dificultad inherente a documentar estos sucesos tan efímeros.

La comunidad científica confirma que los espectros rojos se diferencian del relámpago común no solo por su ubicación altitudinal —mesosfera frente a troposfera— sino también por su composición, al tratarse de plasma luminoso. Aunque el físico escocés Charles Thomson Rees Wilson predijo teóricamente la existencia de los TLEs en 1924, las primeras evidencias fotográficas no se obtuvieron hasta 1989. Los sprites pueden adoptar diversas morfologías, incluyendo estructuras parecidas a gotas con «tentáculos» descendentes, a veces denominados sprites en forma de zanahoria. La observación registrada en Kimberley en enero de 2026 contribuye al cuerpo de conocimiento sobre los TLEs, fenómenos que los investigadores consideran cruciales para mantener el equilibrio eléctrico global de la Tierra.

Para asegurar una captura exitosa, es habitual emplear cámaras CCD en blanco y negro de alta sensibilidad. Aunque estas cámaras no registran el color rojo, ofrecen la sensibilidad necesaria para detectar eventos que duran apenas milisegundos. Científicos involucrados en iniciativas como el proyecto Spritacular de la NASA recurren activamente al poder del crowdsourcing para recopilar imágenes. Este esfuerzo colaborativo ayuda a descifrar los complejos mecanismos de formación de estos fenómenos, los cuales actúan como un puente entre los sistemas meteorológicos terrestres y las capas cargadas del espacio exterior.