深海への新たな窓：アルゼンチン沖で巨大なサンゴ礁と未知の生命群を発見

シュミット海洋研究所の調査船「R/V Falkor (too)」によるアルゼンチン遠征チームは、2026年1月にその任務を完了しました。この歴史的な調査は、南西大西洋の生物多様性マップを劇的に塗り替える、驚くべき科学的発見をもたらしました。

今回の遠征で最も注目すべき成果の一つは、現在知られている中で最大級の冷水サンゴ礁「Bathelia candida」の確認です。アルゼンチン大陸棚沿いに広がるこのサンゴ礁は、少なくとも0.4平方キロメートル以上の面積を有しています。特筆すべきは、この発見場所が従来の予測よりも約600キロメートルも南に位置していたことであり、脆弱な海洋生態系（VME）の指標種とされるこのサンゴの生息域が、これまで考えられていたよりも遥かに広大であることが明らかになりました。

深海の「窓」が開かれた瞬間、高精度カメラと採取サンプルには、科学的に未記載の可能性がある28種の新種候補が捉えられました。これには多毛類（ゴカイの仲間）やサンゴ、イソギンチャクなどが含まれており、ライブ配信を通じて深海の未知なる生命の豊かさが世界に示されました。

さらに、水深数百メートルの地点で、面積約1平方キロメートルに及ぶ活動的な「冷水湧出帯（コールドシープ）」の生態系も発見されました。ここでは太陽光に頼らない化学合成によって生命が維持されており、貝類やカニ、そしてそれらを取り巻く独特な生物コミュニティが、地球内部のエネルギーを糧に繁栄しています。

アルゼンチン海盆では初となる、水深3890メートルでの「鯨落（ホエールフォール）」も記録されました。深海に沈んだクジラの死骸は、一時的な「生命の島」として機能します。そこには、クジラの骨を分解して栄養とする共生生物「オセダックス（ホネクイムシ）」を含む希少な生物群集が集まり、長期にわたる深海生態系のサイクルを動かしている様子が克明に記録されました。

最大水深約4500メートルまで潜航可能な無人探査機（ROV）「SuBastian」は、巨大で幻想的な「ダイオウクラゲ（Stygiomedusa gigantea）」の姿を捉えることに成功しました。また、マルビナス海溝付近では、「パラゴルギア・アルボレア（Paragorgia arborea）」などの古代のサンゴが庭園のように広がる、壮大な深海景観も確認されています。

これらの発見は、単なる深海のセンセーションに留まりません。サンゴの「都市」から化学合成によるオアシスまで、すべての生命が密接に繋がり合っていることの証左です。こうした生態系は汚染に対して極めて脆弱であり、一度破壊されると回復は困難を極めます。今回行われた精密なサンプリングとマッピングは、単なる探検の記録ではなく、今後の環境保護と持続可能な海洋利用のための重要な基盤となるでしょう。