キンギョソウの花はミツバチの羽音に反応して蜜の量と糖度を増加させる

近年の研究により、一部の植物が音響刺激に対して能動的な反応を示すことが確認され、植物を単に受動的な生命体と見なす従来の考え方が覆されつつあります。2025年に発表された研究では、トリノ大学のフランチェスカ・バレンベロ教授が主導し、キンギョソウ（学名：*Antirrhinum*）の花に焦点を当てました。科学者たちは、これらの植物がミツバチの羽音を模倣した音を感知した後、わずか数分で蜜に含まれる糖分濃度を高める能力を持つことを突き止めました。

この適応的な応答は、特定の音の周波数を感知した際に花が受ける機械的な振動によって引き起こされます。このプロセスは、糖の輸送を担う遺伝子の発現が急速に変化することで始動します。以前にも、例えばマツヨイグサ（*Oenothera drummondii*）を用いた研究で音響知覚の役割が示唆されていましたが、今回の研究は、より直接的かつ迅速な生理学的再構築を実証した点に意義があります。

分子レベルでは、研究チームは、訪花昆虫であるミツバチの一種（*Rhodanthidium sticticum*）の音に応答して、糖の合成と輸送を制御する遺伝子の発現が変化したことを記録しました。この変化は、単に糖度の上昇として現れただけでなく、分泌される蜜の総量増加も伴いました。バレンベロ教授は、植物が有益な花粉媒介者からの振動音と、蜜を盗むだけの「蜜泥棒」からの信号を区別できる能力は、資源配分を最適化するための進化戦略である可能性があると指摘しています。

植物が音をどのように感知するかのメカニズムは完全には解明されていませんが、研究者たちは機械的刺激、すなわち振動に反応する細胞であるメカノレセプターが関与していると推測しています。花は、特にミツバチ特有の周波数範囲において、音波に応答して振動することで、一種の聴覚器官として機能しているのかもしれません。スペインとオーストラリアの専門家を含むこの研究チームは、ミツバチが放出する微細な振動信号を捉えるために、最先端の記録技術を活用しました。

実験の結果、この応答が、受粉を媒介しない昆虫の出す音や背景雑音とは異なり、特定の周波数に特異的であることが示されました。これは、農業分野に新たな可能性を開きます。将来的には、ミツバチの羽音を人工的に再現することが、農作物の受粉効率を高めるための環境に優しい手段となるかもしれません。これらの知見は、温度や風といった非生物的要因に加え、生物的要因を含む環境を植物がどのように認識しているかという理解を深めるものです。

生殖の成功に直結する、これほど迅速で的を絞った生理学的変化が実証されたことは、植物の音響生態学の複雑さを際立たせています。研究者たちは現在、この蜜の質の変化が、*Rhodanthidium sticticum*のような特に効率的な花粉媒介者のみを惹きつけるのか、あるいは「蜜泥棒」の関心も高めてしまうのかを引き続き分析しています。この反応の選択性が確認されれば、植物が花粉媒介者との共進化に積極的に関与しているというパラダイムがさらに強固になるでしょう。