猫との絆を深める「ゆっくりまばたき」の科学的実証

家庭で飼育されているイエネコと人間の相互コミュニケーションにおいて、単純な視覚的合図が重要な役割を果たすことが、近年の学術研究により示された。特に、猫が安心を示す「ゆっくりまばたき」の動作を人間が模倣することで、種を超えた信頼関係が強化されることが確認されている。この発見は、長らく飼い主の間で経験則として語られてきた現象を、科学的な実験データによって裏付けたものである。この一連の調査は、サセックス大学心理学部門のカレン・マコーム教授が統括した。

本研究では、猫の表情分析システムである「CatFACS（キャットファックス）」を用いて、猫の顔の筋肉の動きを客観的に解析した。実験では、飼い主が猫に対して意図的にゆっくりとまばたきを行う試行と、何もしない対照試行を比較した。その結果、飼い主がゆっくりまばたきをした際、猫側も同様にゆっくりとまばたきを返す頻度が有意に高まることが実証された。さらに、この友好的な合図は、飼い主以外の見知らぬ研究者が行った場合でも同様の効果を示し、猫がこの動作を普遍的な「友好的な誘い」として解釈している可能性が示唆された。

具体的には、21匹の猫を対象とした最初の実験で、飼い主との交流がない場合と比較し、ゆっくりまばたき後に猫が飼い主へより頻繁にまばたきを返した。続く2番目の実験では、初対面の研究者に対してゆっくりまばたきをした後、手を差し出すと、猫がその手に近づく傾向が強まった。この行動変容は、「ゆっくりまばたき」が猫にとって敵意がないことの明確なシグナルとして機能し、人間への接近意欲を高めることを示している。

この知見は、家庭内の親密さ向上に留まらず、より広範な動物福祉の向上に寄与する可能性を秘めている。研究者は、保護施設や動物病院といったストレスのかかりやすい環境下でこのテクニックを導入することで、猫の不安を軽減し、円滑なケアや譲渡プロセスを促進できると指摘する。ポーツマス大学のリーン・プロップス博士も、本研究が猫と人間のコミュニケーション分野に貴重な洞察をもたらすと述べている。

ゆっくりまばたきは、目を細め、ゆっくりと閉じ、再び開く一連の動作で構成される。これは、猫の世界で脅威と見なされがちな直接的で途切れない凝視とは対照的である。この非脅威的な視覚的合図は、猫がリラックスしている状態、すなわち「猫の笑顔」と解釈される動作と類似しており、人間からのポジティブな感情伝達として機能する。国際的な総合科学ジャーナル誌「Nature」のScientific Reportsに掲載された本研究は、猫の認知的側面がこれまで考えられていた以上に洗練されていることを示唆している。

本研究を主導したカレン・マコーム教授は、猫の飼い主としての経験から、多くの飼い主が効果を実感していた現象を科学的に証明できたことに喜びを表明した。同教授は、このテクニックが飼い猫だけでなく、街中で出会う猫に対しても試行可能であると示唆しており、猫との相互理解を深める具体的な行動指針を提供している。本研究は、猫の社会認知能力が未だ十分に研究されていない分野において、重要な一歩と評価される。