猫のゴロゴロ音は「声の指紋」：最新の研究が明かす個体識別の新たな事実

最新の科学的研究により、飼い猫が発する「ゴロゴロ」という喉鳴らしの音は、状況によって変化しやすい「ニャー」という鳴き声とは対照的に、極めて安定した「声の指紋（ヴォーカル・フィンガープリント）」であることが決定的に証明されました。学術誌『Scientific Reports』に掲載されたこの調査結果は、人間の音声認識システムで採用されているものと同様の高度な計算アルゴリズムを駆使して導き出されたものです。この発見は、猫のコミュニケーションにおける固有の個体識別能力に新たな光を当てています。

ベルリン自然史博物館（Museum für Naturkunde Berlin）およびナポリ・フェデリコ2世大学（University of Naples Federico II）の専門家らで構成された研究チームは、家猫と野生のネコ科動物の両方を対象に、詳細な音響解析を実施しました。その結果、ゴロゴロ音は一貫した低周波のリズムパターンを維持しており、個体を正確に特定するための信頼性の高い音響マーカーとして機能することが判明しました。一般的に、家猫が発する喉鳴らしの周波数は25ヘルツから150ヘルツの範囲に収まっていることが確認されています。

一方で、猫の「ニャー」という鳴き声には著しい柔軟性があり、空腹時や注意を引きたい時、あるいはストレスを感じている時など、その場の文脈に応じて劇的に変化することが明らかになりました。研究者たちは、この鳴き声の可塑性は人間との長期にわたる共生の歴史が生んだ直接的な成果であり、人間との相互作用を円滑にするための適応的なツールとして発達したと考えています。チーターやリビアヤマネコ（African wildcat）を含む5種類の野生のネコ科動物との比較調査においても、家猫の鳴き声は野生種よりもはるかに広範なバリエーションを持つことが示されました。

本研究の共同著者であるダニロ・ルッソ氏や、生物音響学の専門家ミリアム・クネルンシルト氏らは、人間の自動音声認識のために開発された手法を応用し、特定の個体と音声をコンピュータで照合する際の信頼性を検証しました。また、共著者のアニャ・シルト氏は、調査対象となったすべての猫がそれぞれ独自の、他とは重ならないゴロゴロ音を持っていたことを強調しています。伝統的にリラックスや安全の象徴とされてきたゴロゴロ音は、その動物の不変で先天的なアイデンティティを映し出す一方で、鳴き声は人間との交渉を有利に進めるための戦略的な手段として使い分けられているのです。

科学者たちは、ゴロゴロ音に含まれる微細な音響的変化をさらに深く分析することで、将来的に獣医学の分野で動物のストレスレベルや全体的な健康状態を早期に診断するための貴重な指標が得られると期待を寄せています。結論として、家畜化のプロセスはネコ科動物の発声戦略に大きな影響を与え、人間に対してより「おしゃべり」な性質を育んだ一方で、親密な社会的接触における確かな識別信号として、保守的で低周波なゴロゴロ音を維持させ続けてきたと言えるでしょう。