握力、長寿と健康の世界的指標としての再評価

握力は、特に50歳以上の人々にとって、より長く健康的な生活を送るための極めて重要な指標として国際的に再確認されている。この最大筋力の発揮能力は、単なる腕の力に留まらず、個人の全体的な健康状態と生物学的な年齢を反映する堅牢なバイオマーカーとして機能する。国際的な大規模研究によれば、低い握力は、心血管疾患、身体の虚弱（フレイル）、さらには特定のがんリスクの上昇といった、望ましくない健康転帰と強く関連していることが示されている。

機能的な自立性、すなわち瓶の蓋を開ける、食料品を運ぶといった日常動作の遂行能力は、直接的に握力に依存している。専門家は、最大筋力の発揮と、持続的な力を要する握力持久力の二つを区別し、これらが自立維持に不可欠であると指摘する。カナダのマクマスター大学の研究チームによる国際的な調査では、握力が5kg低下するごとに、全原因による死亡リスクが16%増加し、心血管疾患リスクが17%上昇することが判明した。この予測力は、収縮期血圧の測定値よりも有意に高い可能性が示唆されている。

握力の低下は全身の筋力低下と密接に関連しており、栄養状態や神経系の健全性にも影響を及ぼす。握力は前腕の筋肉量だけでなく、神経系の機能が保たれているかを総合的に示す指標と捉えるべきである。低い筋力は反応時間の遅延や転倒リスクの増加と結びついており、ある研究では、体組成計による下肢の筋肉量を示す「脚点」と握力を組み合わせた評価が、4年間の転倒リスクを予測する上で有効であることが示されている。

握力と持久力を高める具体的な活動として、テニスやピクルボールといったラケットスポーツが推奨される。これらのスポーツにおけるスイング動作は、握力と持久力の両方を効果的に向上させ、高齢者の心血管系の健康と移動能力の維持に寄与する。また、買い物袋を持つ「ファーマーズウォーク」や、重力に抗う「ぶら下がり」運動も、握力強化の実践例として挙げられる。

握力の経年変化に関する国内の研究、例えば国立長寿医療研究センターのNILS-LSAデータでは、40歳から89歳の男女を10年間追跡した結果、男性は加齢に伴い握力が大きく低下する傾向が見られたのに対し、女性は中年期から高齢期にかけて緩やかな低下を示すことが確認されている。握力測定は、簡便かつ最大の筋力を捉えやすいという利点があり、健康状態の維持・向上のためには、認定運動生理学者への相談を通じたターゲットを絞ったレジスタンストレーニングといった専門的アプローチも有効である。九州大学の久山町研究でも、握力が強いグループは弱いグループに比べ、心血管疾患や呼吸器疾患による死亡リスクが有意に低いという結果が出ており、握力が全身の活力のバロメーターであることを裏付けている。