聴覚と視覚に基づく空間認識：猫の知性が環境のメンタルマップを構築する新たな知見

近年の科学的研究により、イエネコが聴覚情報と視覚情報を統合し、周囲の環境に関して精緻なメンタルマップを能動的に構築していることが明らかになりました。研究者たちはこの行動を「社会空間認知」の一種として分類しており、これは単なる外部刺激への反応を超えた、高度な情報処理能力を示唆しています。

猫たちは、環境内で発生する音に対して詳細な音響分析を実施しています。この分析結果を、既に習得している移動経路や、その空間内で予期される出来事と照合させているのです。この能力の核心は、得られた聴覚データを内部モデルと比較検討する点にあります。例えば、普段はいないはずの部屋から飼い主の馴染んだ声が聞こえてきた場合、猫はその動物の日常的な秩序に関する内部的な認識が揺らぐ、すなわち「ずれ」を感じ取ります。このような音響的な異常に対する鋭敏な反応は、猫が目に見えない世界に関する情報を、これまで考えられていた以上に深く処理していることを裏付けています。

さらに、研究によれば、猫は非言語的な音を識別し、自身の名前を認識する能力も持っています。彼らは言葉を視覚的なイメージと結びつけており、これが彼らの認知マップを強固にしていると考えられます。専門家は、この観察力と分析力は、野生下において視界外の獲物を追跡するために極めて重要であった進化的な特性であると見ています。イエネコは、この本能を家庭環境へと持ち込み、それが馴染みのある空間を把握するための仕組みへと変容したのです。

猫が飼い主の存在や日々のルーティンにおける変化に敏感に反応することは、彼らが環境の予測可能性を強く求めていることを浮き彫りにします。家具の配置換えや食事の時間の変更など、確立されたパターンからのわずかな逸脱も、音響的および視覚的に裏付けられた内部マップが乱されるため、猫の方向感覚を狂わせる可能性があります。これらの動物は、単に人間の生活空間に並行して存在しているのではなく、世帯というミクロな社会に積極的に関与しているのです。

猫の認知的な柔軟性は、ご褒美を与えることで特定の行動と結果を結びつける学習（例えば、ボタンを押すと食べ物がもらえるといった関連付け）や、複雑な仕掛けから食べ物を取り出す問題解決能力にも表れています。加えて、彼らは人間の行動に注意を払う能力を示しており、たとえ二つの容器に同じ報酬が入っていたとしても、飼い主が触れた方の容器を選ぶ傾向があります。さらに、飼い主の声がしばしば特別な調子、すなわち「猫に語りかける言葉」（AKR）で発せられることを認識している点も重要です。これらの複雑な反応は、数千年にわたる家畜化の過程で、猫が人間の環境へ深く適応してきた証左と言えるでしょう。