Nuova specie Homalomena lingua-felis scoperta a Tapanuli: la morfologia vegetale ispira il nome "lingua di gatto"

L'Agenzia Nazionale per la Ricerca e l'Innovazione dell'Indonesia (BRIN) ha ufficialmente confermato l'identificazione di una nuova specie botanica, endemica della regione di Tapanuli, nella Sumatra Settentrionale. Questa pianta, che rappresenta un'importante aggiunta alla biodiversità dell'arcipelago, è stata formalmente denominata con il termine scientifico di *Homalomena lingua-felis*.

Il ritrovamento è avvenuto durante una spedizione scientifica sul campo effettuata nel distretto di Batang Toru nel gennaio 2024. La descrizione tassonomica completa della specie è stata successivamente documentata e pubblicata sulla prestigiosa rivista internazionale *PhytoKeys* nel marzo 2026. Il nome latino, che si traduce letteralmente come "lingua di gatto", è stato scelto a causa di una singolare caratteristica morfologica: la pagina superiore delle sue foglie è ricoperta da una fitta peluria, la cui consistenza al tatto ricorda appunto la lingua di un felino. Il team di ricerca, guidato da Muhammad Rifki Hariri del BRIN, ha visto la partecipazione di esperti provenienti dall'Herbarium Bandungense SITH ITB, dall'Università Sebelas Maret, dall'Università IPB, dall'Università di Lampung, dalla Fondazione Indonesiana per la Botanica Tropicale e dal vivaio Jungle Farm Nursery.

Una valutazione preliminare, condotta seguendo i rigorosi criteri dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), ha portato alla classificazione della *Homalomena lingua-felis* come specie "Vulnerabile" (VU). Tale status è dettato da un areale di distribuzione estremamente limitato e dalle costanti minacce di origine antropica, tra cui spiccano la deforestazione e la raccolta illegale di esemplari. Sebbene l'isola di Sumatra sia considerata uno dei centri nevralgici per la diversità del genere *Homalomena*, ospitando ben 41 specie differenti, la *H. lingua-felis* affronta rischi significativi poiché il suo habitat naturale — costituito dalle pareti rocciose in prossimità di cascate a un'altitudine compresa tra i 15 e i 50 metri sul livello del mare — è particolarmente soggetto a fenomeni di degrado.

La distinzione tassonomica della *Homalomena lingua-felis* è stata stabilita attraverso un'analisi comparativa dettagliata con la specie affine *Homalomena pexa*, che ha rivelato marcate differenze sia morfologiche che genetiche. Tra i principali tratti distintivi individuati dagli studiosi figurano un picciolo sensibilmente più corto (con una lunghezza di 2,0–4,5 cm rispetto ai 7,0–12 cm osservati nella *H. pexa*), la presenza di papille sul picciolo e sulla superficie inferiore della foglia, oltre a una zona dei fiori maschili dalla caratteristica forma conica.

Questa scoperta arricchisce notevolmente il patrimonio di conoscenze sulla flora indonesiana e mette in luce l'urgenza di implementare strategie di conservazione per gli ecosistemi della Sumatra Settentrionale. La regione di Batang Toru, dove la specie è stata individuata, rappresenta l'ultimo grande massiccio di foresta pluviale dell'isola, ma è attualmente minacciata dalla pressione dello sviluppo industriale, inclusi i progetti legati alle centrali idroelettriche. Secondo i dati diffusi da Greenpeace, tra il 1990 e il 2022, il bacino idrografico di Batang Toru ha perso circa 70.000 ettari di foresta, pari al 21% della sua estensione totale. In risposta a questa situazione, le autorità indonesiane stanno attualmente indagando sull'operato di 12 entità giuridiche sospettate di aver causato danni ambientali nelle aree limitrofe all'habitat della *H. lingua-felis*.

L'identificazione di questa nuova specie, frutto della collaborazione tra numerosi istituti di ricerca indonesiani coordinati dal BRIN, conferma il ruolo dell'Indonesia come punto di riferimento globale per la biodiversità. Tale ricchezza biologica richiede tuttavia un'attenzione costante e sforzi congiunti per garantire la protezione di specie uniche che, come la "lingua di gatto", sono testimoni della straordinaria evoluzione naturale del nostro pianeta.