Keberhasilan Budidaya Kacang Arab dalam Simulasi Regolit Bulan untuk Program Artemis

Sebuah tim peneliti gabungan dari University of Texas at Austin dan Texas A&M University telah mencatat pencapaian luar biasa dalam bidang pertanian luar angkasa. Para ilmuwan berhasil membudidayakan tanaman kacang arab hingga mencapai tahap panen menggunakan substrat yang secara kimiawi dan struktural menyerupai regolit bulan. Keberhasilan yang didokumentasikan dalam laporan Maret 2026 ini menandai langkah krusial bagi upaya pemenuhan ketahanan pangan dalam misi berawak jangka panjang, khususnya program Artemis yang ambisius.

Tantangan utama dalam eksperimen ini adalah sifat agresif dari stimulan bulan yang tidak memiliki mikrobioma organik dan mengandung logam berat beracun bagi tanaman, seperti aluminium, tembaga, dan seng. Selain itu, material ini memiliki kemampuan retensi air yang sangat rendah. Untuk mengatasi kendala tersebut, tim peneliti menerapkan metode bioremediasi dua komponen pada regolit yang diproduksi oleh Exolith Labs berdasarkan sampel asli dari misi Apollo. Mereka menambahkan vermikompos untuk memperkaya nutrisi dan mikroflora dalam media tanam tersebut.

Inokulasi benih kacang arab varietas "Miles" dengan jamur mikoriza arbuskular (AMF) menjadi elemen kunci dalam keberhasilan ini. Jamur simbiotik tersebut membentuk jaringan hifa yang luas, yang tidak hanya meningkatkan penyerapan fosfor dan air oleh akar, tetapi juga berfungsi sebagai filter biologis. Jaringan ini mampu mengikat ion logam berat dan mencegah akumulasi zat berbahaya tersebut di dalam jaringan tanaman. Sarah Santos, selaku pemimpin proyek, menjelaskan bahwa tujuan utama penelitian ini adalah untuk menguji kemungkinan transformasi debu bulan menjadi tanah yang layak huni bagi kehidupan.

Data eksperimental mengungkapkan bahwa kacang arab varietas "Miles" mampu berbuah dengan sukses dalam campuran yang mengandung hingga 75% stimulan bulan. Namun, konsentrasi di atas ambang batas tersebut memicu stres fisiologis yang parah hingga menyebabkan kematian tanaman. Sebagai perbandingan, sampel kontrol yang ditanam tanpa bantuan jamur mikoriza tidak mampu bertahan hidup dan mati pada minggu kesepuluh. Hal ini membuktikan peran vital interaksi biologis dalam menetralisir lingkungan ekstrem di luar bumi guna mendukung pertumbuhan vegetasi.

Selain modifikasi kimia, para ilmuwan juga mengatasi masalah hidrofobisitas stimulan dengan menerapkan sistem irigasi sumbu kapas. Teknologi ini memungkinkan pengiriman air secara presisi langsung ke zona perakaran, mengompensasi rendahnya daya ikat air pada regolit. Siklus vegetasi tanaman ini memakan waktu 120 hari, sedikit lebih lama dibandingkan durasi standar budidaya di Bumi. Tahap selanjutnya, yang didanai oleh program hibah NASA FINESST, akan mencakup analisis toksikologi mendalam terhadap hasil panen untuk memastikan kandungan logam dan nilai gizi bagi para astronot. Keberhasilan fase ini akan menjadi fondasi bagi perancangan sistem pangan otonom di pangkalan bulan masa depan.