Des pois chiches cultivés avec succès dans du régolithe lunaire simulé dans le cadre du programme Artemis

Une équipe de recherche multidisciplinaire, réunissant des experts de l'Université du Texas à Austin et de l'Université Texas A&M, a récemment annoncé une percée majeure dans le domaine de l'astrobiologie et de l'agriculture spatiale. Pour la toute première fois, des scientifiques ont réussi à cultiver des pois chiches jusqu'au stade de la récolte en utilisant un substrat qui reproduit fidèlement les caractéristiques chimiques et structurelles du régolithe lunaire. Ce résultat exceptionnel, détaillé dans un rapport publié en mars 2026, marque un tournant décisif pour la viabilité des missions spatiales de longue durée. Dans l'optique du programme Artemis, cette avancée offre une perspective concrète pour assurer l'autonomie alimentaire des équipages lors de leur séjour sur la Lune.

L'un des plus grands défis de cette expérimentation résidait dans la nature intrinsèquement hostile du simulateur lunaire. Contrairement aux sols terrestres, ce matériau est totalement dépourvu de microbiome organique et contient des concentrations de métaux lourds, tels que l'aluminium, le cuivre et le zinc, qui s'avèrent toxiques pour la plupart des végétaux. De plus, sa structure physique limite considérablement sa capacité à retenir l'eau nécessaire à la croissance. Pour pallier ces carences, les chercheurs ont élaboré une stratégie de bioremédiation sophistiquée. Ils ont utilisé un régolithe produit par Exolith Labs, basé sur les données géologiques des missions Apollo, auquel ils ont intégré du lombricompost pour enrichir le milieu en nutriments essentiels. L'innovation majeure a toutefois été l'inoculation des semences de pois chiches de la variété « Miles » avec des champignons mycorhiziens à arbuscules (CMA).

L'action de ces champignons symbiotiques s'est avérée déterminante pour la survie des plants. En développant un réseau complexe de filaments appelés hyphes, ils ont non seulement facilité l'absorption de l'eau et du phosphore, mais ont également servi de bouclier biologique. Ce filtre naturel a permis de séquestrer les ions de métaux lourds, empêchant leur migration vers les parties comestibles de la plante. Sarah Santos, qui dirige ce projet ambitieux, a précisé que l'objectif principal était de tester la résilience des cultures face à la poussière lunaire brute. Les conclusions de l'étude indiquent que la variété « Miles » peut prospérer dans des mélanges contenant jusqu'à 75 % de simulateur. Au-delà de ce dosage, les plantes manifestent un stress physiologique irréversible. Il est à noter que les plants témoins, cultivés sans l'apport des champignons, n'ont pas survécu au-delà de la dixième semaine de l'expérience.

Pour optimiser la gestion des ressources hydriques, l'équipe a également mis au point un système d'irrigation innovant utilisant des mèches de coton. Cette méthode permet une hydratation précise et continue de la zone racinaire, contournant ainsi les propriétés hydrophobes du régolithe. Bien que le cycle de croissance ait atteint 120 jours — une durée supérieure aux cycles habituels observés sur Terre — la qualité de la récolte ouvre des perspectives prometteuses. La suite des travaux, soutenue par une bourse du programme NASA FINESST, se concentrera sur une analyse toxicologique approfondie. Les chercheurs évalueront la concentration résiduelle de métaux et la valeur nutritionnelle globale des pois chiches pour s'assurer qu'ils répondent aux besoins diététiques des astronautes. Ces recherches fondamentales constituent la première pierre de l'édifice nécessaire à la construction de bases lunaires permanentes et autosuffisantes.