भूतापीय नर्सरी: कैसे रे मछलियाँ अपनी संतान को बचाने के लिए ज्वालामुखियों का उपयोग करती हैं

ब्रिटिश कोलंबिया के तट पर डेढ़ किलोमीटर की गहराई में, प्रकृति ने एक बड़े पैमाने पर इंजीनियरिंग परियोजना शुरू की है। कनाडा के मत्स्य पालन और महासागर मंत्रालय (DFO) के एक अभियान ने ट्यूज़ो-विल्सन नामक एक पानी के नीचे के ज्वालामुखी के शिखर पर पैसिफिक व्हाइट स्केट (Bathyraja spinosissima) के अंडों का एक विशाल समूह खोजा है। यह केवल अंडों का कोई आकस्मिक समूह नहीं है। यह विज्ञान के लिए ज्ञात सबसे बड़े गहरे समुद्र के «इनक्यूबेटरों» में से एक है।

पैसिफिक व्हाइट स्केट अत्यधिक अंधेरे और ठंड के निवासी हैं। आमतौर पर वे 3000 मीटर तक की गहराई में अंडे देते हैं, जहाँ पानी का तापमान शून्य डिग्री से थोड़ा ही ऊपर होता है। ऐसी स्थितियों में चयापचय इतना धीमा हो जाता है कि भ्रूण का विकास पाँच साल तक खिंच सकता है। वह प्रजाति कैसे जीवित रह सकती है, जिसकी संतान इतने लंबे समय तक असुरक्षित रहती है?

इसका उत्तर ट्यूज़ो-विल्सन की ढलानों पर मिला। शोधकर्ताओं ने गहरे समुद्र के उपकरणों का उपयोग करके रिकॉर्ड किया कि कैसे ये रे मछलियाँ भूतापीय गर्मी का उपयोग करती हैं। ज्वालामुखी लगातार गर्म, खनिजों से भरपूर पानी की धाराएँ छोड़ता है। यहाँ का तापमान आसपास के वातावरण की तुलना में काफी अधिक है। रे मछलियाँ जानबूझकर अपने चमड़े के कैप्सूल, जो आकार में घने तकियों जैसे दिखते हैं, इन्हीं क्षेत्रों में देती हैं।

जीवविज्ञानी शेरिस डू प्रीज़ का कहना है कि इस तरह की प्राकृतिक «हीटिंग» इनक्यूबेशन की अवधि को आधा कर सकती है। एक ऐसी दुनिया में जहाँ अंडे के खोल में बिताया गया हर अतिरिक्त दिन किसी का भोजन बनने के जोखिम को बढ़ाता है, यह एक महत्वपूर्ण लाभ है।

इसका पैमाना दिलचस्प है। पहाड़ की ढलानें सचमुच अंडों की परतों से ढकी हुई हैं। विभिन्न अनुमानों के अनुसार, यहाँ एक साथ कई लाख से लेकर दस लाख तक जीव विकसित हो रहे हैं। यह हमारे लिए क्यों महत्वपूर्ण है? हम गहरे समुद्र के ज्वालामुखियों को विनाश के क्षेत्र या बैक्टीरिया के लिए दुर्लभ नखलिस्तान के रूप में देखने के आदी हैं। यह पता चला है कि वे बड़े समुद्री शिकारियों के प्रजनन के लिए महत्वपूर्ण केंद्र हैं।

ऐसे स्थानों की रक्षा करना पर्यावरण सक्रियता का विषय नहीं है, बल्कि महासागर के संतुलन को बनाए रखने का कार्य है। यदि एक हॉटस्पॉट चारों ओर हजारों किलोमीटर तक रे मछलियों की आबादी का समर्थन करता है, तो यह प्रणाली कितनी संवेदनशील है? अभी हम केवल यह समझना शुरू कर रहे हैं कि पृथ्वी के गर्भ की गर्मी कैसे समुद्र तल के बर्फीले सन्नाटे में जीवन को पोषित करती है।

यह खोज इस बात की आशा जगाती है कि महासागर में हमारी सोच से कहीं अधिक आत्म-पुनर्प्राप्ति के तंत्र मौजूद हैं।