Geothermische Kinderstube: Wie Rochen Vulkane nutzen, um ihren Nachwuchs zu retten

In anderthalb Kilometern Tiefe vor der Küste von British Columbia hat die Natur ein gewaltiges Ingenieurprojekt entfaltet. Eine Expedition des Ministeriums für Fischerei und Ozeane Kanadas (DFO) entdeckte auf dem Gipfel des Unterwasservulkans Tuzo Wilson eine gigantische Ansammlung von Eiern des Pazifischen Weißen Rochens (Bathyraja spinosissima). Dies ist nicht nur ein zufälliges Gelege. Es ist der größte der Wissenschaft bekannte Tiefsee-„Inkubator“.

Pazifische Weiße Rochen sind Bewohner extremer Dunkelheit und Kälte. Normalerweise laichen sie in Tiefen von bis zu 3000 Metern, wo die Wassertemperatur kaum über null Grad liegt. Unter solchen Bedingungen verlangsamt sich der Stoffwechsel so sehr, dass sich die Entwicklung des Embryos über fünf Jahre hinziehen kann. Wie kann eine Art überleben, deren Nachwuchs so lange schutzlos ist?

Die Antwort fand sich an den Hängen des Tuzo Wilson. Forscher hielten mithilfe von Tiefseegeräten fest, wie die Rochen geothermische Wärme nutzen. Der Vulkan stößt ständig Ströme warmen, mineralreichen Wassers aus. Die Temperatur ist hier deutlich höher als in der Umgebung. Die Rochen legen ihre lederartigen Kapseln, die in ihrer Form an feste Kissen erinnern, ganz gezielt in diesen Zonen ab.

Die Biologin Cherisse Du Preez stellt fest, dass eine solche natürliche „Beheizung“ die Inkubationszeit um die Hälfte verkürzen kann. In einer Welt, in der jeder zusätzliche Tag in der Schale das Risiko erhöht, jemandes Mittagessen zu werden, ist dies ein entscheidender Vorteil.

Der Maßstab ist interessant. Die Hänge des Berges sind buchstäblich mit Schichten von Eiern bedeckt. Nach verschiedenen Schätzungen reifen hier gleichzeitig zwischen mehreren hunderttausend und einer Million Individuen heran. Warum ist das für uns wichtig? Wir sind es gewohnt, Tiefseevulkane als Zerstörungszonen oder seltene Oasen für Bakterien wahrzunehmen. Es stellt sich heraus, dass sie zentrale Knotenpunkte der Fortpflanzung für große Meeresräuber sind.

Der Schutz solcher Orte ist keine Frage von Öko-Aktivismus, sondern eine Aufgabe zur Erhaltung des Gleichgewichts im Ozean. Wenn ein einziger Hotspot die Rochenpopulation über Tausende von Kilometern im Umkreis sichert, wie verwundbar ist dann dieses System? Bisher fangen wir erst an zu verstehen, wie die Wärme aus dem Inneren der Erde das Leben in der eisigen Leere des Meeresbodens nährt.

Diese Entdeckung gibt Hoffnung darauf, dass der Ozean über weit mehr Selbstheilungsmechanismen verfügt, als wir bisher dachten.