Trente ans de service pour SOHO : des sauvetages épiques à la sismologie solaire et un record de découvertes de comètes

La mission conjointe de la NASA et de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), l'Observatoire Solaire et Héliosphérique (SOHO), a franchi un cap remarquable le 2 décembre 2025, célébrant trois décennies depuis son lancement. Lancé en 1995, cet engin spatial n'était initialement prévu que pour une durée de service de deux ans. Pourtant, il continue inlassablement sa surveillance de notre étoile depuis le point de Lagrange L1, situé entre le Soleil et la Terre. Ce longévité, qui dépasse de quinze fois les attentes initiales, est un témoignage éclatant de la résilience de la coopération internationale et de l'excellence de l'ingénierie, comme l'a soulignée la Professeure Carole Mundell, Directrice des Sciences à l'ESA.

L'histoire opérationnelle de SOHO est jalonnée d'épreuves techniques sévères, soulignant la robustesse exceptionnelle de la mission. À l'été 1998, deux ans et demi après son déploiement, l'observatoire a connu une perte de contrôle totale, plongeant dans un silence radio de trois mois. Cet épisode fut l'une des opérations de sauvetage les plus complexes jamais tentées dans l'histoire de l'exploration spatiale. Peu après le rétablissement, en décembre 1998, le coup de grâce est arrivé avec la défaillance des trois gyroscopes, composants vitaux pour la stabilisation de l'engin. Face à cette crise, les ingénieurs de la NASA et de l'ESA ont fait preuve d'une ingéniosité remarquable, développant un logiciel novateur permettant à SOHO de maintenir sa position sans ces éléments. Ce programme a été téléversé avec succès sur l'ordinateur de bord dès février 1999, faisant de SOHO le premier satellite à être stabilisé sur ses trois axes sans l'aide de gyroscopes.

SOHO a ouvert la voie dans le domaine de l'héliosismologie, une technique qui permet d'examiner la structure interne du Soleil en analysant ses oscillations. Les données recueillies par la mission ont révélé que le plasma circulant dans chaque hémisphère solaire est entraîné par un système de convoyeur global unique. Ce cycle complet de circulation prend environ 22 ans, ce qui correspond étroitement au cycle magnétique solaire. De plus, les études ont affiné notre compréhension de la luminosité stellaire : l'irradiance solaire totale varie seulement de 0,06 % au cours d'un cycle, tandis que le rayonnement ultraviolet extrême (EUV) voit son intensité doubler entre le minimum et le maximum d'activité solaire.

Une fonction fondamentale de SOHO réside dans la surveillance de la météorologie spatiale, rôle où son coronographe LASCO est irremplaçable. Cet instrument est conçu pour détecter les éjections de masse coronale (EMC), fournissant ainsi une alerte pouvant aller jusqu'à trois jours avant que ces tempêtes géomagnétiques potentiellement dévastatrices n'atteignent la Terre. L'importance cruciale de cette capacité de prévision a été formalisée aux États-Unis par l'adoption de la loi PROSWIFT en octobre 2020.

Un apport inattendu, mais extrêmement significatif, de SOHO est sa transformation en la plus prolifique découvreuse de comètes de l'histoire de l'astronomie. En avril 2024, l'observatoire avait enregistré un total de 5000 comètes. La majorité de ces découvertes ont été faites par des scientifiques citoyens dans le cadre du projet Sungrazer, soutenu par la NASA. Ces objets célestes, souvent qualifiés de comètes « frôlant le Soleil », passent extrêmement près de notre étoile, ce qui les rend visibles grâce à la capacité du coronographe à masquer l'éclat aveuglant du disque solaire.

Dans le contexte de la transition vers de nouvelles générations d'instruments, SOHO a jeté les bases pour ses successeurs, notamment le satellite opérationnel NOAA SWFO-L1, lancé le 24 septembre 2025 depuis le Centre Spatial Kennedy en Floride. Une fois en orbite L1, SWFO-L1 sera rebaptisé SOLAR-1. Il s'agit du premier satellite de la NOAA entièrement dédié aux observations opérationnelles de la météo spatiale, assurant la continuité des données jadis collectées par des engins vieillissants comme SOHO et DSCOVR. La Professeure Carole Mundell et Daniel Müller, chercheur associé au projet SOHO et désormais scientifique pour Solar Orbiter depuis 2023, ont co-publié une analyse de l'héritage de la mission dans la revue Nature Astronomy le 2 décembre 2025. Les équipes de l'ESA et de la NASA s'accordent à reconnaître SOHO comme une pierre angulaire de la physique solaire moderne, dont la longévité et le rendement scientifique ont largement dépassé les objectifs initiaux de deux ans.