SOHO: Tres Décadas de Servicio, Desde Crisis de Estabilidad Hasta Récords en Cometas y Heliosismología

La misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, conocida como Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), celebró su trigésimo aniversario desde el lanzamiento el 2 de diciembre de 2025. Este ingenio espacial fue puesto en órbita en 1995 con una vida útil prevista inicialmente de tan solo dos años. No obstante, SOHO sigue operativo, manteniendo una vigilancia constante sobre nuestra estrella desde su posición en el punto de Lagrange L1, situado entre el Sol y la Tierra. Este extraordinario periodo de servicio, que supera en quince veces las expectativas originales, es un claro testimonio de la solidez de la colaboración internacional y la excelencia en ingeniería, tal como destacó la Profesora Carole Mandell, Directora de Ciencia de la ESA.

La trayectoria de SOHO no ha estado exenta de desafíos técnicos monumentales, los cuales han puesto a prueba la resiliencia de la misión. Uno de los episodios más dramáticos ocurrió en el verano de 1998, dos años y medio después de su partida, cuando la nave perdió el control y permaneció en silencio radial durante tres meses, forzando una de las operaciones de rescate más complejas en la historia de la exploración espacial. Poco después de ser recuperada, en diciembre de 1998, se produjo otro golpe duro: fallaron los tres giroscopios, componentes esenciales para mantener la orientación. Ante esta situación crítica, los ingenieros de la NASA y la ESA demostraron su ingenio al desarrollar un sofisticado software de navegación.

Este nuevo programa permitió a SOHO estabilizarse y operar sin giroscopios. La carga exitosa de este sistema en la computadora de a bordo se completó en febrero de 1999. Este logro técnico convirtió a SOHO en el primer satélite capaz de mantener una estabilización precisa en sus tres ejes sin depender de dichos componentes rotatorios. Esta capacidad demostró una adaptabilidad y una maestría ingenieril que han sido fundamentales para su longevidad y éxito científico continuado.

En el ámbito científico, SOHO se erigió como pionero en el campo de la heliosismología. Esta técnica revolucionaria permite sondear la estructura interna del Sol mediante el análisis minucioso de sus oscilaciones naturales. Gracias a los datos recopilados por la misión, se descubrió que el plasma dentro de cada hemisferio solar se mueve en una gigantesca cinta transportadora global, cuyo ciclo completo se estima en unos 22 años, coincidiendo con el ciclo magnético solar. Además, los estudios mejoraron nuestra comprensión de la luminosidad: la irradiancia solar total varía apenas un 0,06% a lo largo del ciclo, mientras que la radiación ultravioleta extrema (EUV) se duplica entre el mínimo y el máximo solar.

Una función primordial de SOHO es la vigilancia de la meteorología espacial, donde su coronógrafo LASCO desempeña un papel irremplazable. Este instrumento es crucial para detectar eyecciones de masa coronal (CME), emitiendo alertas con hasta tres días de antelación sobre posibles tormentas geomagnéticas con capacidad destructiva en la Tierra. La relevancia de esta capacidad predictiva fue elevada a rango legal en Estados Unidos con la promulgación de la ley PROSWIFT en octubre de 2020, subrayando la importancia de la protección planetaria.

Un aporte inesperado, pero de gran calado, ha sido la transformación de SOHO en la cazadora de cometas más prolífica de la historia astronómica. Hasta abril de 2024, la sonda había registrado un total de 5000 cometas. La mayoría de estos descubrimientos fueron realizados por científicos ciudadanos a través del proyecto Sungrazer, financiado por la NASA. Estos cuerpos celestes, a menudo denominados cometas 'rascadores del Sol', pasan peligrosamente cerca de nuestra estrella, haciéndose visibles gracias a que el coronógrafo puede ocultar el brillo intenso del disco solar.

Mirando hacia el futuro y el relevo generacional de instrumentación, SOHO ha sentado las bases para misiones sucesoras, como el satélite operativo NOAA SWFO-L1, lanzado el 24 de septiembre de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Una vez que SWFO-L1 alcance la órbita L1, será renombrado como SOLAR-1. Este será el primer satélite de NOAA dedicado íntegramente a la observación operativa del clima espacial, asegurando la continuidad de los datos que antes proporcionaban plataformas como SOHO y DSCOVR. La Profesora Carole Mandell y el científico del proyecto SOHO, Daniel Müller, quien desde 2023 es investigador en Solar Orbiter, junto con otros colaboradores, publicaron un análisis exhaustivo del legado de la misión en la revista Nature Astronomy el 2 de diciembre de 2025. Tanto la ESA como la NASA coinciden en que SOHO es una piedra angular de la física solar moderna, cuya durabilidad y rendimiento científico superaron con creces sus plazos iniciales.