La mission Proba-3 de l'ESA enregistre une vitesse anormalement élevée du vent solaire lent

Les premières données scientifiques issues de la mission Proba-3 de l'Agence spatiale européenne (ESA) remettent en question les modèles actuels de formation du vent solaire. La principale conclusion de l'étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters en mars 2026, révèle que les rafales de vent solaire lent dans la couronne interne du Soleil se déplacent à des vitesses dépassant largement les prévisions théoriques.

Lancée en décembre 2024 par une fusée PSLV-XL de l'ISRO, la mission Proba-3 utilise une technologie de vol en formation de haute précision pour créer une éclipse solaire artificielle. Cette technique permet d'observer la couronne interne, une région habituellement masquée par la lumière intense du disque solaire. Les données clés de l'ESA indiquent que le vent solaire lent, dont la vitesse attendue était d'environ 100 kilomètres par seconde près de la surface du Soleil, a été mesuré à des pointes atteignant 480 kilomètres par seconde. Ces vitesses observées sont trois à quatre fois supérieures aux prévisions, se rapprochant ainsi des valeurs caractéristiques du vent solaire rapide.

Andreï Zhukov, physicien solaire à l'Observatoire royal de Belgique et auteur principal de l'étude, a confirmé que ces bouffées de plasma se déplaçaient bien plus vite que prévu. Joe Zander, chercheur sur le projet Proba-3 à l'ESA, a souligné que les premières données ont déjà révélé des vitesses et des accélérations du vent solaire à proximité du Soleil qui ont suscité la surprise. Le démonstrateur technologique Proba-3 se compose de deux satellites — le Coronographe (CSC) et l'Occulteur (OSC) — volant à environ 150 mètres l'un de l'autre avec une précision millimétrique. Depuis juillet 2025, l'appareil a simulé 57 éclipses artificielles, accumulant plus de 250 heures de vidéo haute résolution, soit l'équivalent d'environ 5 000 campagnes d'observation d'éclipses au sol.

L'écart constaté entre les vitesses mesurées et attendues remet en cause les théories actuelles sur les mécanismes de chauffage de la couronne, qui semblent être plus énergétiques qu'on ne le pensait auparavant. La vitesse du vent solaire est étroitement liée à la problématique du chauffage coronal, où les températures atteignent un million de degrés Celsius. Un vent lent plus rapide que prévu complique les prévisions météorologiques spatiales, lesquelles peuvent impacter les réseaux électriques terrestres et les communications par satellite. Opérant durant la phase active du cycle solaire 25, la mission Proba-3 comble une lacune critique dans l'observation de la couronne interne, complétant les données d'engins tels que Parker Solar Probe de la NASA et Solar Orbiter de l'ESA.