La sonde Parker Solar Probe découvre une asymétrie dans l'accélération des particules solaires

La sonde spatiale automatique Parker Solar Probe de la NASA, nommée en l'honneur de l'astrophysicien Eugene Parker qui avait prédit le vent solaire, a fourni de nouvelles données cruciales sur la dynamique de la reconnexion magnétique au sein du Soleil — un processus à l'origine de puissantes tempêtes solaires.

Lors d'un survol effectué en 2022, la sonde a occupé une position privilégiée entre le Soleil et le site d'une reconnexion magnétique dans le vent solaire. Cet emplacement stratégique a permis à l'appareil d'effectuer des mesures directes des particules accélérées par ce processus explosif, une observation complexe à réaliser depuis l'atmosphère solaire. L'analyse des données recueillies par les instruments de bord, notamment l'instrument IS☉IS, a révélé une éjection de protons et d'ions plus lourds, mettant en lumière une disparité inattendue dans leurs mécanismes d'accélération respectifs. Jusqu'alors, les théories conventionnelles postulaient une accélération identique pour ces deux types de particules.

Pourtant, les résultats publiés dans l'« Astrophysical Journal » en mars 2026 ont démontré que les protons forment un faisceau diffus, tandis que les ions lourds conservent une trajectoire étroite et focalisée. Cette divergence indique que les mécanismes régissant la météo spatiale sont bien plus complexes qu'on ne le pensait, nécessitant une révision des modèles théoriques actuels. Le docteur Mihir Desai du Southwest Research Institute (SwRI), auteur principal de l'étude, a suggéré que les protons, plus légers, génèrent des ondes provoquant leur dispersion accrue.

La compréhension de ces subtilités est primordiale pour améliorer la précision des prévisions concernant les phénomènes météorologiques spatiaux dangereux, susceptibles de perturber les réseaux électriques terrestres ainsi que les systèmes de communication et de navigation par satellite. Lancée le 12 août 2018 depuis le cap Canaveral, la sonde Parker Solar Probe poursuit sa mission dans le cadre du programme « Living With a Star » de la NASA. L'engin, qui a déjà atteint la vitesse de 692 000 kilomètres par heure, permet aux scientifiques d'étudier le plasma et les champs magnétiques à une proximité sans précédent du Soleil, jusqu'à 3,8 millions de milles de sa surface.

Les données obtenues lors du 27e passage au plus près du Soleil le 11 mars 2026 confirment que notre étoile fait office de laboratoire local accessible pour l'étude de la physique des hautes énergies. Les différences observées dans les spectres des protons et des ions lourds par l'instrument IS☉IS contredisent directement les modèles antérieurs, qui supposaient une symétrie dans la conversion de l'énergie magnétique en énergie cinétique. Ces résultats, issus d'un survol de la couronne solaire, ouvrent de nouveaux horizons dans la modélisation de l'activité solaire.