ESAのProba-3ミッション、低速太陽風の異常に高い速度を観測

欧州宇宙機関（ESA）のProba-3ミッションで得られた初期の科学データは、既存の太陽風形成モデルに疑問を投げかけている。2026年3月に「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ」誌に掲載された研究の主な結論は、太陽の内コロナにおける低速太陽風の噴出が、理論上の予測を大幅に上回る速度で移動しているということだ。

2024年12月にインド宇宙研究機関（ISRO）のPSLV-XLロケットで打ち上げられたProba-3ミッションは、高度な精密編隊飛行技術を駆使して人工的な日食を作り出している。この手法により、通常は太陽の強烈な光に隠されてしまう領域である「内コロナ」の観測が可能になった。ESAの重要なデータによると、従来は太陽表面付近で秒速約100キロメートルと予想されていた低速太陽風が、実際には最大で秒速480キロメートルに達する速度で記録された。観測されたこれらの速度は予測の3〜4倍に達しており、高速太陽風の数値に迫るものである。

ベルギー王立天文台の太陽物理学者で、本研究の主著者であるアンドレイ・ジュコフ氏は、これらのプラズマの噴出が予想を遥かに上回る速さで移動していたことを認めた。ESAのProba-3プロジェクトサイエンティストであるジョー・ザンダー氏は、初期のデータセットですでに、太陽近傍における太陽風の速度と加速度が驚くべき数値を示したと述べている。Proba-3の技術実証は、「コロナグラフ（CSC）」と「オカルター（OSC）」という2機の衛星で構成されており、両機は約150メートルの距離を保ちながらミリ単位の精度で編隊飛行を行っている。2025年7月以降、この探査機は57回の人工日食を再現し、250時間を超える高解像度映像を収集したが、これは地上での日食観測キャンペーン約5000回分に相当する。

測定された風速と予測値の乖離は、コロナの加熱メカニズムに関する現在の理論に疑問を投げかけており、そのエネルギーは以前の想定よりも強力である可能性を示唆している。太陽風の速度は、温度が100万度に達するコロナの加熱問題と密接に関連している。予想よりも速い「低速太陽風」の存在は、地球の電力網や衛星通信に影響を及ぼす可能性がある宇宙天気の予測を困難にする。第25太陽活動周期の活動期に運用されているProba-3ミッションは、NASAのパーカー・ソーラー・プローブやESAのソーラー・オービターなどのデータを補完し、内コロナ観測における決定的な空白を埋めるものだ。