Découverte de Carbone Noir Millénaire en Antarctique : La Contribution Indienne à la Modélisation Climatique

Des chercheurs indiens affiliés au Centre National pour la Recherche sur les Ressources Polaires et Océaniques (NCPOR), basé à Goa, ont récemment annoncé une découverte paléoclimatique majeure dans l'Antarctique Oriental. En examinant des sédiments prélevés dans le lac Pup Lagoon, situé dans les collines de Larsemann, les scientifiques ont identifié des traces de carbone noir datant d'environ 7 000 ans. Les collines de Larsemann constituent une rareté géologique : un oasis côtier de près de 40 km² quasiment dépourvu de glace dans la région de la baie de Prüd'homme, ce qui en fait un site d'étude exceptionnel pour comprendre les processus passés.

Le carbone noir, communément appelé suie, représente le deuxième agent de réchauffement le plus puissant après le dioxyde de carbone. Il est établi que ce polluant absorbe le rayonnement solaire des centaines de fois plus efficacement que la glace elle-même, entraînant une accélération critique des processus d'ablation. Les travaux menés par le NCPOR visent précisément à élucider l'influence des niveaux historiques de ce contaminant sur la fonte des glaces, une question directement pertinente face aux menaces climatiques actuelles. La présence de carbone noir vieux de sept millénaires suggère un transport transcontinental de la suie issue d'incendies de végétation anciens, prouvant ainsi la capacité de longue durée de ce polluant à se propager à l'échelle mondiale.

Les conséquences potentielles d'une accélération de la fonte de la calotte glaciaire suscitent une vive inquiétude. Si les tendances actuelles de réchauffement persistent, une élévation du niveau marin global de 50 centimètres pourrait survenir dans les 50 à 60 prochaines années. Un tel scénario représente une menace directe pour les zones côtières densément peuplées de l'Inde, justifiant l'urgence des recherches entreprises. Les études menées en Antarctique, notamment celles portant sur la dynamique de la fonte des glaces, mettent en lumière la fragilité des écosystèmes polaires et soulignent la nécessité d'affiner les prévisions futures.

Les collines de Larsemann, où se trouve la station indienne « Bharati », ont fait l'objet d'une désignation spéciale en 2007. L'Inde, l'Australie, la Chine, la Roumanie et la Fédération de Russie ont conjointement proposé que cette zone soit classée comme Zone Spécialement Gérée de l'Antarctique (ASMA) afin d'assurer sa protection environnementale. Ce secteur est un pôle logistique important, accueillant des activités scientifiques de plusieurs nations, dont la Russie (station « Vostok »), la Chine (station « Zhongshan ») et la Roumanie (station « Law-Rakowitz »). L'analyse de polluants anciens, comme ce carbone noir vieux de sept mille ans, permet aux scientifiques de calibrer avec plus de précision leurs modèles climatiques.

Dans le contexte plus large des changements globaux, les chercheurs soulignent également que l'étendue de la fonte de surface des glaciers flottants antarctiques pourrait avoir été sous-estimée de près de moitié. Cette sous-estimation provient de la difficulté à cartographier correctement le névé (ou firn), qui constitue environ 57 % de la surface touchée par l'eau de fonte. Cette observation renforce l'importance capitale des données historiques fournies par les carottages issus de sites comme le lac Pup Lagoon, l'un des plus de 150 lacs recensés dans les collines de Larsemann. Par conséquent, cette découverte faite par les chercheurs indiens apporte une contribution substantielle à la compréhension de la dynamique à long terme des facteurs de forçage climatique.