Colorado finalise le plan de réintroduction du carcajou dans les habitats alpins

La Commission de Colorado Parks and Wildlife (CPW) a approuvé le plan définitif pour la réintroduction du carcajou dans les écosystèmes de haute montagne de l'État, marquant le retour de cette espèce après une absence d'un siècle. Ce mammifère, pesant entre 20 et 35 livres, avait été observé pour la dernière fois dans le Colorado en 2009. L'initiative est rendue possible par la législation adoptée en 2024, notamment le projet de loi SB24-171, qui a alloué un financement de 1,7 million de dollars sur quatre ans pour le programme de rétablissement.

Le Colorado est considéré comme un territoire clé pour ces espèces alpines, possédant environ 20 % de l'habitat modélisé pour le carcajou dans les 48 États contigus. La stratégie de restauration, détaillée dans un document de 106 pages, prévoit la translocation progressive d'un maximum de 45 individus sur plus de trois saisons, avec un objectif de 10 à 15 carcajous relâchés annuellement dans des zones désignées. Les premières libérations cibleront les montagnes centrales, incluant les environs d'Aspen et de Vail, des régions jugées optimales, bien que des zones au nord de l'I-70 et dans la chaîne des San Juans soient également envisagées.

Un aspect distinctif du protocole de translocation concerne le calendrier choisi par la CPW: l'agence vise à capturer des femelles gestantes entre novembre et janvier. Ces spécimens feront l'objet d'examens vétérinaires avant d'être relâchés, soit dans des structures simulant des tanières, soit une fois que leurs petits seront mobiles. Cette approche vise à optimiser la survie des jeunes, une considération essentielle dans ce projet pionnier, aucune réintroduction de carcajou n'ayant été tentée dans un paysage où l'espèce avait disparu. Le gestionnaire du programme, Robert Inman, a indiqué que le succès de cette réintroduction pourrait augmenter la population des 48 États inférieurs d'environ 30 %.

Malgré l'approbation de la Commission, des étapes administratives demeurent nécessaires avant les premières libérations, potentiellement pas avant la fin de 2027. La CPW doit finaliser un plan de communication destiné aux parties prenantes et aux conseils de comté concernant les lieux de relâchement. Le point critique restant est l'obtention d'une règle spéciale en vertu de la Section 10(j) de la Loi sur les espèces en voie de disparition, délivrée par le U.S. Fish and Wildlife Service (FWS). Cette désignation est cruciale, car elle conférerait à la CPW l'autorité de gestion nécessaire pour cette population considérée comme non essentielle et expérimentale, offrant une flexibilité de gestion non disponible pour les populations entièrement protégées.

La désignation 10(j) permet à la CPW de gérer activement les conflits potentiels avec le bétail, bien que les attaques soient jugées rares. La loi exige également que la CPW établisse un règlement d'indemnisation pour la déprédation du bétail. Le carcajou a été inscrit comme espèce menacée au niveau fédéral en 2023, après des décennies de litiges environnementaux. La dernière présence autochtone du carcajou dans le Colorado remonte à 1919, et cette démarche de conservation contraste avec la réintroduction socialement plus divisive du loup, se rapprochant davantage du rétablissement réussi du lynx du Canada dans les montagnes San Juan à partir de 1999.