Colorado Zet Stap Verder in Herintroductie van Veelvraten in Alpengebieden

De Commissie van Colorado Parks and Wildlife (CPW) heeft een essentiële stap gezet in de langverwachte herintroductie van de veelvraat, een dier dat een eeuw lang afwezig was in de hoogalpiene ecosystemen van de staat. Deze recente stemming formaliseerde het definitieve Veelvraten Herintroductieplan, inclusief de vaststelling van regels voor de compensatie van veehouders voor mogelijke verliezen. De inspanning, die de soort moet herstellen nadat de laatste bevestigde waarneming in Colorado in 2009 plaatsvond, wordt gesteund door wetgeving aangenomen in 2024, namelijk SB24-171, die het programma voorziet van een kapitaalinjectie van 1,7 miljoen dollar over vier jaar.

Colorado wordt beschouwd als een vitale locatie voor dit herstel, aangezien modellen aantonen dat de staat ongeveer 20% van het gemodelleerde veelvraat-habitat in de 48 aaneengesloten staten herbergt, geschat op 7 miljoen acres. De CPW schat dat de staat potentieel 100 tot 180 veelvraten kan ondersteunen. De voorgestelde strategie behelst de verplaatsing van maximaal 45 veelvraten, verspreid over drie of meer seizoenen, met een doelstelling van 15 dieren per seizoen. De initiële vrijlatingen zijn gepland voor de centrale bergketens, met specifieke aandacht voor gebieden nabij Aspen en Vail, die als primair leefgebied worden beschouwd.

De vrijlatingen zullen in coördinatie met de Southern Ute en Ute Mountain Ute stammen plaatsvinden, waarbij drie zones zijn aangewezen: ten noorden van Interstate 70, het centrale gedeelte tussen I-70 en Highway 50, en de San Juan Range in het zuidwesten. De CPW past een specifieke timing toe door te streven naar het vangen van drachtige vrouwtjes tussen november en januari, die na veterinaire controles worden vrijgelaten zodra hun jongen mobiel zijn. Deze geplande aanpak beoogt de terugkeer van de soort na uitsterven in de vroege jaren 1900 als gevolg van ongeremde jacht en vergiftiging.

Ondanks de goedkeuring door de commissie zijn er nog administratieve stappen vereist. De CPW moet een communicatieplan voor belanghebbenden afronden en een cruciale speciale 10(j) regel van de U.S. Fish and Wildlife Service verkrijgen. Deze aanwijzing classificeert de populatie als een niet-essentiële, experimentele populatie (NEP), wat de CPW het beheergezag verleent en de regelgevende flexibiliteit vergroot ten opzichte van de status onder de Endangered Species Act, waaronder de veelvraat in 2023 federaal als bedreigd werd geclassificeerd. De CPW zal ook een regel voor de compensatie van vee-depredatie voorstellen, een model dat reeds bestaat voor schade veroorzaakt door poema's en zwarte beren, hoewel conflicten met veelvraten, die voornamelijk aaseters zijn, naar verwachting niet significant zullen zijn.

De wetgeving van 2024, SB24-171, die de herintroductie autoriseerde, werd ingediend door onder andere Senator Perry Will. De algehele inspanning, die door de CPW wordt gezien als een kans om de populatie in het westen van de VS met bijna 30 procent te verhogen, vereist nauwgezette uitvoering. Recente bronnen suggereren dat, afhankelijk van de afronding van de federale en staatsregels, de eerste daadwerkelijke vrijlatingen mogelijk niet voor eind 2027 zullen plaatsvinden.