SWARM Biotactics : Ce Start-up Allemand Transforme des Cafards en Bio-robots pour les Missions Complexes

La société allemande SWARM Biotactics est en train de révolutionner l'utilisation des insectes en les convertissant en de minuscules bio-robots, conçus pour exécuter des missions spécialisées dans des environnements difficiles d'accès. Cette innovation repose sur le concept de système bio-hybride, une fusion ingénieuse entre la biologie, l'électronique et la robotique. Ce projet suscite d'ailleurs un vif intérêt, notamment de la part des organismes de défense allemands.

Le cœur de cette technologie réside dans un « sac à dos » électronique sur mesure, fixé à des spécimens de blatte de Madagascar (Blatta madagascariensis). Ce choix n'est pas fortuit : cette espèce est reconnue pour sa robustesse et sa capacité à supporter une charge utile significative. Actuellement, le dispositif pèse environ 15 grammes. Les ingénieurs s'efforcent cependant de réduire ce poids à 10 grammes afin de minimiser toute contrainte excessive sur l'insecte porteur. Ces bio-agents sont équipés de caméras miniatures, de microphones, de divers capteurs, ainsi que de modules de communication sécurisés, permettant la collecte et la transmission de données en temps réel.

Le pilotage du mouvement s'effectue grâce à une interface neurophysiologique qui exploite les réflexes naturels de l'animal. Un harnais spécifique, muni d'électrodes, est connecté aux antennes du cafard. L'application de faibles impulsions électriques crée chez l'insecte l'illusion d'une collision imminente avec un obstacle, ce qui oriente naturellement sa trajectoire. Stefan Wilhelm, le PDG de l'entreprise, insiste sur le fait que l'objectif est de guider, et non de forcer, ces créatures. Il s'agit d'utiliser leurs aptitudes innées à naviguer dans des espaces confinés, inaccessibles aux drones conventionnels.

L'intérêt pour de telles avancées technologiques est croissant en Europe. Le Centre d'innovation cybernétique de la Bundeswehr (les forces armées allemandes) étudie sérieusement leur potentiel pour renforcer les capacités de défense nationales. Les premières applications envisagées concernent les opérations de recherche et de sauvetage. Dans ce cadre, ces bio-robots pourraient s'infiltrer dans des décombres suite à des effondrements pour localiser d'éventuels survivants. Des experts de l'Université de Cassel soulignent que l'utilisation d'insectes comme vecteurs de capteurs ouvre des perspectives inédites pour la surveillance environnementale et les interventions d'urgence.

Pour l'heure, les opérateurs contrôlent chaque spécimen individuellement. Toutefois, SWARM Biotactics travaille activement au développement d'algorithmes permettant la gestion autonome de véritables essaims, composés de dizaines, voire de centaines d'insectes. La société a récemment sécurisé un financement de 10 millions d'euros lors d'un tour de table d'amorçage en juin 2025, portant le total des investissements à 13 millions d'euros. Ce succès financier témoigne de la confiance des investisseurs dans la scalabilité de cette solution, qui, au-delà des usages militaires, présente un potentiel considérable pour des applications civiles en milieux extrêmes. Il est anticipé que l'adoption plus large de ces technologies pourrait débuter dans les 18 à 24 prochains mois.