Duitse startup SWARM Biotactics transformeert kakkerlakken tot biohybride robots voor missies in lastige gebieden

De Duitse startup SWARM Biotactics tilt het gebruik van insecten naar een hoger niveau door levende kakkerlakken om te vormen tot minuscule bio-robots, geschikt voor gespecialiseerde operaties. Deze innovatie is gebaseerd op het principe van een biohybride systeem, waarbij biologie, elektronica en robotica samenkomen. Dit concept trekt inmiddels ook de aandacht van Duitse defensieorganisaties.

De kern van deze technologie is een speciaal ontworpen elektronisch 'rugzakje' dat bevestigd wordt aan de Madagaskar krekelkakkerlak. Dit specifieke insect is gekozen vanwege zijn robuustheid en draagvermogen. De huidige versie van het apparaat weegt ongeveer 15 gram, hoewel de ingenieurs ernaar streven dit gewicht te reduceren tot 10 gram om de belasting voor het insect te minimaliseren. Deze bio-agenten worden uitgerust met miniatuurcamera's, microfoons en sensoren, aangevuld met beveiligde communicatiemodules voor real-time dataverzameling en -overdracht.

De besturing van de bewegingen verloopt via een neurofysiologische interface die gebruikmaakt van de natuurlijke reflexen van de kakkerlak. Een speciaal harnas met elektroden wordt aangesloten op de antennes van het insect. Door kleine elektrische pulsen toe te dienen, wordt bij het dier de illusie van een obstakel gewekt, wat zijn natuurlijke looproute stuurt. De CEO van het bedrijf, Stefan Wilhelm, benadrukt dat het doel is om de insecten te begeleiden in plaats van ze te dwingen. Dit maakt gebruik van hun aangeboren navigatievermogen in krappe ruimtes waar drones niet kunnen komen.

De interesse in dergelijke technologieën groeit snel binnen Europa. Het Cyber Innovation Center van de Bundeswehr onderzoekt de toepasbaarheid ervan om de defensiecapaciteit te versterken. De eerste toepassingsmogelijkheden liggen in zoek- en reddingsacties. De bio-robots zouden ingestorte gebouwen kunnen binnendringen om overlevenden op te sporen. Deskundigen van de Universiteit van Kassel wijzen erop dat het inzetten van insecten als sensordragers nieuwe perspectieven opent voor milieumonitoring en reddingsoperaties.

Momenteel besturen operators elke kakkerlak afzonderlijk. Echter, SWARM Biotactics is bezig met de ontwikkeling van algoritmes voor de autonome aansturing van zwermen die uit tientallen of honderden insecten bestaan. Het bedrijf heeft in juni 2025 10 miljoen euro opgehaald tijdens een seed-financieringsronde, waardoor de totale investering uitkwam op 13 miljoen euro. Dit toont het vertrouwen van investeerders in de schaalbaarheid van deze oplossing, die naast defensie ook potentieel heeft voor civiele toepassingen in extreme omstandigheden. De verwachting is dat een bredere inzet van deze technologieën binnen de komende 18 tot 24 maanden van start kan gaan.