Mapeo 3D Revolucionario del Exoplaneta WASP-18b Revela Arquitectura Térmica y Escasez de Agua

Un avance fundamental en la astronomía se concretó con la creación del primer mapa tridimensional de la atmósfera de un exoplaneta, un logro posible gracias a las observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST). La investigación se centró en WASP-18b, un gigante gaseoso clasificado como Júpiter ultracaliente, situado a aproximadamente 400 años luz de la Tierra y con una masa cercana a diez veces la de Júpiter. Este hito técnico abre una nueva perspectiva para analizar la estructura térmica y la composición química de mundos distantes, profundizando la comprensión de la diversidad de los sistemas exoplanetarios.

La metodología clave para este descubrimiento fue el mapeo de eclipses en 3D, o mapeo espectroscópico de eclipses. Este enfoque innovador implica monitorear variaciones mínimas en las longitudes de onda de la luz mientras el exoplaneta transita por detrás de su estrella anfitriona. Al diseccionar estas fluctuaciones lumínicas a través de múltiples longitudes de onda, los científicos reconstruyeron con precisión la distribución de la temperatura a través de las coordenadas de latitud, longitud y altitud del cuerpo celeste. Este análisis detallado permite trazar patrones térmicos que antes permanecían ocultos en las observaciones bidimensionales previas.

El mapa tridimensional resultante identificó una característica térmica prominente: un punto focal de calor intenso en la cara diurna del planeta, rodeado por una estructura anular perceptiblemente más fría. Esta configuración sugiere que los vientos atmosféricos del planeta tienen una capacidad limitada para distribuir la energía de manera uniforme por toda su superficie. Adicionalmente, la investigación destacó la escasez de vapor de agua detectada específicamente en la región del punto caliente central, en comparación con el promedio atmosférico general.

Los investigadores postulan que el calor extremo en esa zona está causando la disociación de las moléculas de agua, lo cual constituye una confirmación empírica de las predicciones teóricas anteriores. Este avance fue liderado conjuntamente por Megan Wiener Mansfield de la Universidad de Maryland y Jake Turner de la Universidad de Cornell, con Ryan Challener de Cornell como primer autor, y se formalizó con la publicación del artículo en Nature Astronomy el 28 de octubre de 2025. Este nuevo estándar de cartografía atmosférica sienta las bases para el escrutinio futuro de atmósferas extraterrestres, transformando la detección en una verdadera caracterización de mundos lejanos.