Astrônomos Criam o Primeiro Mapa Atmosférico Tridimensional de um Exoplaneta com o JWST

Astrônomos alcançaram um feito inédito ao gerar o primeiro mapa tridimensional detalhado da atmosfera de um exoplaneta, utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST). A investigação focou-se no WASP-18b, um Júpiter ultrabem quente localizado a aproximadamente 400 anos-luz da Terra, que possui uma massa cerca de dez vezes superior à de Júpiter. Esta descoberta, detalhada em um artigo publicado na revista Nature Astronomy em 28 de outubro de 2025, estabelece um novo marco na exploração de mundos distantes.

A equipe de pesquisa, que incluiu a co-liderança de Megan Wiener Mansfield, da Universidade de Maryland, e Jake Turner, da Universidade Cornell, aplicou uma metodologia inovadora conhecida como mapeamento de eclipse tridimensional. Este procedimento sofisticado monitora as variações nos comprimentos de onda da luz enquanto o exoplaneta transita por trás de sua estrela hospedeira. Através da análise minuciosa dessas flutuações de luminosidade em diferentes comprimentos de onda, os cientistas conseguiram reconstruir a distribuição de temperatura do WASP-18b em termos de latitudes, longitudes e altitudes.

O mapa térmico resultante revelou um ponto quente central proeminente na face diurna do planeta, rodeado por uma estrutura anelar visivelmente mais fria. Este padrão térmico sugere que as correntes de vento atmosférico do planeta são insuficientes para garantir uma distribuição de calor homogênea em toda a sua superfície. Além disso, a investigação indicou níveis mais baixos de vapor de água na região do ponto quente central em comparação com a média atmosférica geral.

Os pesquisadores concluíram que o calor extremo no ponto quente provavelmente causa a dissociação das moléculas de água, o que está em consonância com previsões teóricas prévias. A NASA disponibilizou uma animação para ilustrar o processo de mapeamento de eclipse aplicado ao WASP-18b. Este avanço tecnológico não só aprofunda a compreensão sobre a estrutura térmica e a composição química de exoplanetas, mas também eleva a capacidade de discernimento do mapeamento de eclipse a um novo patamar qualitativo em relação a estudos anteriores de gigantes gasosos quentes.