La ESA Presenta el Primer Mosaico Nocturno en Color Calibrado de Europa Capturado desde la ISS

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha revelado un mosaico nocturno de Europa con una fidelidad excepcional, marcando un hito como la primera composición a color derivada de imágenes espaciales calibradas. Este producto visual tan detallado se construyó a partir de más de 7,000 fotografías tomadas por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante el transcurso del año 2017. Es importante destacar que, hasta el año 2021, la ISS fue la plataforma orbital principal capaz de generar visualizaciones de la superficie terrestre nocturna con esta calidad y colores verdaderos.

La resolución espacial que se logró con estas fotografías tomadas por astronautas, alcanzando hasta cinco metros por píxel, supera notablemente las capacidades de captura habituales de muchos satélites de observación terrestre actuales. El Dr. Alejandro Sánchez de Miguel, quien estuvo al frente de la iniciativa denominada 'Ciudades de Noche', señaló que gran parte de la imaginería nocturna existente de Europa se basa en representaciones artísticas derivadas de datos monocromáticos, careciendo así de información espectral genuina. Para el proyecto 'Ciudades de Noche', se emplearon algoritmos de inteligencia artificial junto con la colaboración de la ciencia ciudadana para procesar las imágenes en bruto y corregir las distorsiones ópticas inherentes que se producen durante la adquisición.

Las variaciones cromáticas presentes en el mosaico ofrecen una indicación directa sobre la tecnología de iluminación predominante en las distintas regiones europeas. Aquellas áreas que exhiben tonos más cálidos y rojizos se corresponden, por lo general, con las fuentes de luz de vapor de sodio de generaciones anteriores. Por el contrario, las zonas iluminadas con luz más blanca y azulada señalan la amplia implementación de los modernos dispositivos de diodos emisores de luz (LED) en el alumbrado público. Este cambio hacia un espectro más blanco y azulado es motivo de preocupación científica, ya que los expertos advierten que su expansión está mermando los ciclos naturales nocturnos, lo que plantea desafíos ecológicos y fisiológicos al interferir con los ritmos circadianos.

Las investigaciones científicas han identificado tres consecuencias perjudiciales principales ligadas a esta tendencia: la supresión de la melatonina, hormona reguladora del sueño; reacciones conductuales adversas en insectos y murciélagos; y una disminución en la capacidad de observar objetos celestes. El Dr. Sánchez de Miguel subrayó el valor histórico de este material calibrado, afirmando que representa una oportunidad significativa para analizar retrospectivamente los niveles de contaminación lumínica anteriores a la era de los satélites sensibles al color. El anuncio de este mosaico a finales de 2025 confirma su utilidad inmediata tanto para el monitoreo ambiental actual como para futuras investigaciones.

La alta resolución de las imágenes capturadas por los astronautas contrasta con datos satelitales de menor resolución, como los proporcionados por la Banda de Día-Noche del Espectrómetro Infrarrojo de Imágenes Visibles (VIIRS DNB), que típicamente ofrecen una resolución de unos 750 metros. El proyecto 'Ciudades de Noche', que involucra a ciudadanos científicos en fases como 'Cielos Oscuros' y 'Perdido en la Noche', busca catalogar y georreferenciar cerca de medio millón de fotografías para cartografiar la Tierra de noche en color verdadero. Este esfuerzo resulta crucial dado que el brillo nocturno global ha crecido aproximadamente un 10% cada año durante la última década. Además, la adopción de los LED, si bien buscaba el ahorro energético, en ocasiones ha provocado un efecto de 'rebote', incrementando la iluminación total y contribuyendo a una mayor contaminación lumínica a nivel mundial entre 2012 y 2015 en casi 60 países, con aumentos de entre el 110 y el 150 por ciento. La iluminación proveniente únicamente del alumbrado público en el territorio de la Unión Europea se estimaba previamente en unos 6.800 millones de euros anuales, lo que pone de relieve las dimensiones tanto económicas como ecológicas de esta investigación.