美國城市浣熊現身早期馴化體徵 形態學變化引發科學界關注

美國阿肯色大學小石城分校的科學家們最近進行的一項研究揭示了一個引人注目的現象：居住在美國大都市的浣熊族群，其外觀上開始展現出與動物馴化過程初期階段相似的形態特徵。生物學家、該大學的副教授拉斐拉·萊希（Rafaela Lesh）提出了一個關鍵假設，即長期處於城市環境中，並能獲取人類產生的廢棄物，可能是觸發這些原本野生的物種啟動馴化過程的誘因。

這種現象與生物學上所稱的「馴化症候群」有所關聯，其核心的形態學改變之一便是臉部骨骼結構的縮短，也就是我們常說的吻部變短。萊希教授領導的研究團隊，仔細分析了由民眾透過iNaturalist應用程式上傳的超過一萬九千張浣熊照片所組成的龐大資料庫。透過將受人類活動強度影響較小的郊區浣熊族群與城市族群進行比對，科學家們發現，城市浣熊的吻部平均長度縮短了3.56%。

這項研究成果已發表於同行評審的《動物學前沿》（Frontiers in Zoology）期刊上。研究結果強烈暗示，在城市生態系統中，那些行為更為大膽、不懼怕人類的個體，更容易獲得人類活動所提供的豐富食物來源，從而受到自然選擇的青睞。正如查爾斯·達爾文（Charles Darwin）早先觀察到的那樣，馴化症候群不僅包括吻部變短，還可能伴隨頭部變小和耳朵下垂等特徵。研究人員推測，這些形態上的轉變，或許與胚胎發育階段神經嵴細胞的發育變化有關。

萊希教授進一步闡述，較短的吻部和對人類的自然恐懼感降低，是相互關聯的適應性特徵，這兩者共同確保了浣熊在與人類長期共存的環境中能夠有效生存。為了驗證這一理論，後續的研究計畫將會對實際的頭骨標本進行更精確的形態測量分析，並對城市與森林族群的行為模式進行細緻的對比研究。如果這些理論獲得證實，這將意味著浣熊為了穩定獲取人類提供的資源，正在逐漸改變其原有的野生本性。

總體而言，這項發現為我們理解野生動物如何快速適應快速變化的城市景觀提供了寶貴的見解。浣熊的這種潛在演化趨勢，無疑為動物行為學和演化生物學領域帶來了新的討論焦點，尤其是在探討人類活動對野生動物遺傳和形態影響的範疇內。