शहरी रैकूनों में शुरुआती पालतूकरण के रूपात्मक संकेत: अर्कांसस विश्वविद्यालय का अध्ययन

अर्कांसस विश्वविद्यालय, लिटिल रॉक के वैज्ञानिकों द्वारा किए गए एक नए शोध से यह पता चला है कि संयुक्त राज्य अमेरिका के महानगरीय क्षेत्रों में रहने वाली रैकूनों की आबादी में अब पालतूकरण (domestication) की प्रक्रिया से जुड़े शुरुआती शारीरिक लक्षण दिखाई देने लगे हैं। जीवविज्ञानी, जो विश्वविद्यालय में एसोसिएट प्रोफेसर हैं, राफेला लेस्च ने यह परिकल्पना प्रस्तुत की है कि इन वन्यजीवों का लगातार शहरी वातावरण में रहना और मानव निर्मित कचरे तक उनकी आसान पहुँच ही वह उत्प्रेरक हो सकता है जो उनके भीतर पालतूकरण की प्रक्रिया को शुरू कर रहा है।

यह अध्ययन इस बात पर प्रकाश डालता है कि कैसे शहरीकरण वन्यजीवों के विकास को प्रभावित कर रहा है। 'पालतूकरण सिंड्रोम' (domestication syndrome) नामक एक ज्ञात घटना में कई रूपात्मक परिवर्तन शामिल होते हैं। इनमें से एक प्रमुख बदलाव चेहरे के अगले हिस्से, यानी थूथन (snout) का छोटा हो जाना है। प्रोफेसर लेस्च के नेतृत्व में शोध दल ने एक विशाल डेटाबेस का विश्लेषण किया, जिसमें iNaturalist नामक एप्लिकेशन के माध्यम से नागरिकों द्वारा प्रदान की गई रैकूनों की 19,000 से अधिक तस्वीरें शामिल थीं।

जब शहरी रैकूनों की तुलना ग्रामीण इलाकों के अपने समकक्षों से की गई, जो मनुष्यों के सीधे दबाव से अपेक्षाकृत दूर रहते हैं, तो शोधकर्ताओं ने एक महत्वपूर्ण अंतर दर्ज किया। शहरी रैकूनों के थूथन औसतन 3.56% छोटे पाए गए। यह संख्या दर्शाती है कि शहरी जीवनशैली के कारण उनके शारीरिक ढांचे में सूक्ष्म लेकिन महत्वपूर्ण बदलाव आ रहे हैं।

फ्रंटियर्स इन ज़ूलॉजी नामक प्रतिष्ठित सहकर्मी-समीक्षित पत्रिका में प्रकाशित परिणामों से यह स्पष्ट होता है कि शहरी पारिस्थितिकी तंत्र में, उन व्यक्तियों को प्राकृतिक चयन का लाभ मिलता है जिनका व्यवहार अधिक साहसी होता है। यह साहस उन्हें मानवीय गतिविधियों द्वारा प्रदान किए गए प्रचुर खाद्य स्रोतों तक पहुँचने के लिए आवश्यक है। चार्ल्स डार्विन ने भी पालतूकरण सिंड्रोम का उल्लेख किया था, जिसमें थूथन के छोटा होने के अलावा छोटे कान और छोटे सिर जैसी विशेषताएं भी शामिल होती हैं। वैज्ञानिकों का मानना है कि ये परिवर्तन भ्रूण अवस्था के दौरान तंत्रिका शिखा (neural crest) कोशिकाओं के विकास में होने वाले परिवर्तनों से जुड़े हो सकते हैं।

डॉ. लेस्च का मानना है कि छोटा थूथन और मनुष्यों के प्रति स्वाभाविक डर में कमी, ये दोनों ही अनुकूलनशील विशेषताएँ हैं जो मनुष्यों के साथ निरंतर निकटता में जीवित रहने के लिए आवश्यक हैं। यह एक तरह से उनकी पुरानी जंगली प्रवृत्ति को त्यागने जैसा है। भविष्य में, शोधकर्ता वास्तविक खोपड़ी संग्रहों का आकारिकी विश्लेषण (morphometric analysis) करने और शहरी तथा जंगली आबादी के बीच व्यवहारिक तुलना का विस्तृत अध्ययन करने की योजना बना रहे हैं।

यदि यह सिद्धांत सही साबित होता है, तो इसका सीधा अर्थ यह होगा कि रैकून स्थिरतापूर्वक मानव-जनित संसाधनों का लाभ उठाने के लिए अपनी जंगली पहचान को बदल रहे हैं। यह अध्ययन इस बात का एक सशक्त उदाहरण प्रस्तुत करता है कि कैसे शहरी विकास और मानव हस्तक्षेप प्राकृतिक चयन की गति को तेज कर सकते हैं, जिससे वन्यजीवों के विकास पथ में अभूतपूर्व परिवर्तन आ रहे हैं। यह प्रक्रिया वन्यजीवों के अनुकूलन की एक नई मिसाल पेश करती है।