都市型アライグマに現れ始めた初期の家畜化の形態的兆候

アーカンソー大学リトルロック校の研究者らが実施した調査により、米国の都市部に生息するアライグマの個体群が、野生種に見られる初期の家畜化に類似した身体的特徴を示し始めていることが明らかになりました。同大学の准教授である生物学者ラファエラ・レッシュ氏は、絶えず都市環境に身を置き、人間活動による廃棄物にアクセスできることが、本来野生である種における家畜化プロセスの引き金となっているのではないかとの仮説を立てています。

「家畜化症候群」として知られる現象には、頭蓋骨の顔面部分、すなわち吻部が短縮することが主要な形態学的変化として含まれます。レッシュ氏が率いる研究チームは、市民がiNaturalistアプリを通じて提供した19,000点を超えるアライグマの画像を分析対象としました。集中的な人間活動の影響を受けていない農村部の同族個体群と都市部の個体群を比較した結果、研究者らは都市部のアライグマの吻部が平均で3.56%短いことを確認しました。

査読付き学術誌『Frontiers in Zoology』に発表されたこれらの結果は、都市のエコシステムにおいて、人間活動によって提供される豊富な食料源にアクセスするために必要な、より大胆な行動様式を持つ個体が選択圧を受けていることを示唆しています。チャールズ・ダーウィンも言及した家畜化症候群には、吻部の短縮に加えて、頭部の小型化や垂れ耳といった特徴も含まれます。研究者らは、これらの変化が胚発生段階における神経堤細胞の発達の変動と関連している可能性があると推測しています。

レッシュ氏の見解によれば、吻部の短縮と人間に対する自然な恐怖心の低下は、人間との継続的な近接環境下での生存を可能にする相互に関連した適応形質であるとされています。今後の研究では、実際の頭蓋骨コレクションを用いた形態計測学的分析や、都市部と森林部の個体群間での詳細な行動比較が計画されています。もしこの理論が裏付けられれば、アライグマが安定した人間由来の資源へのアクセスと引き換えに、その野生の性質を変化させていることを意味します。

この研究は、野生動物が都市環境という新たなニッチに適応する過程を具体的に示しており、進化のスピードが我々の予想よりも速い可能性を示唆しています。特に、食料資源が豊富で捕食者の脅威が少ない環境下では、個体の行動や形態に急速な変化が生じるメカニズムを解明する上で、アライグマは重要なモデルケースとなり得るでしょう。レッシュ氏らは、この現象が他の都市適応型動物にも見られる普遍的なパターンなのかどうかを検証したい意向です。