學術界持續探討海洋生物中何種動物擁有最高智慧，然而，缺乏一套客觀且普適的衡量標準，使得對不同物種的認知能力進行比較極具挑戰性。海洋哺乳動物展現出多樣化的認知潛能，從其複雜的社會結構到精妙的生存技能，均指向演化中兩條截然不同但同樣精密的認知發展路徑。海豚與鯨魚無疑是這場「海洋智力競賽」中的核心競爭者。
海豚的智慧核心體現於其精密的社會互動能力。牠們使用獨特的「特有哨聲」進行溝通，此功能類似於人類的稱謂，用以相互識別。研究指出，海豚擁有複雜的神經結構，這與其展現出的同理心和規劃能力相關。在行為層面，海豚會利用海綿保護鼻部進行覓食，或策略性地使用魚類殘骸輔助捕獵。此外，有報導指出，在2025年，加拿大沿岸曾觀察到海豚與儒艮（一種海牛）展現出跨物種的合作行為以獲取資源，暗示了其在建立聯盟方面的認知深度。
相較之下，鯨魚的卓越智力則根植於個體層面的適應性。儘管體型龐大，鯨魚的大腦有相當比例專門用於處理複雜的聲學資訊，以支持遠距離溝通。座頭鯨的歌聲每年都會演變，這本身就是一種跨越廣闊洋域的文化傳播形式的體現。在2025年，有文件證實，某些大型鬚鯨會依循經過學習、代代相傳的特定遷徙路線，突顯了其在長期記憶和知識傳承上的能力。英國曼徹斯特大學的研究人員彙整九十種鯨豚資料庫後發現，大腦體積較大的物種，其社會文化行為也更為複雜，這與牠們透過社群互動學習的特性高度相關。
這兩大類海洋巨擘的認知策略呈現鮮明對比。海豚的優勢在於其「社會智力」，高度依賴群體協作與複雜的聲音交流，這種對群體的依賴既是強項，也可能構成潛在的脆弱性。另一方面，鯨魚展現出「個體智力」，專注於快速適應環境變化，並利用自身或環境特徵調整生存策略。儘管如此，寬吻海豚的腦化指數（EQ）約為4.14，遠高於一般鯨魚的1.8，但仍低於人類的7.4至7.8，這顯示了不同鯨豚類群體間的認知指標差異。
最終，關於「誰是海洋中最聰明的動物」的爭論仍無定論。鯨魚與海豚各自代表了在海洋生態中發展出的兩種截然不同、卻同樣高度先進的認知演化路徑。倫敦政治經濟學院的研究人員Michael Muthukrishna曾指出，由於水生哺乳類的研究難度高且經費不易爭取，人類對這些海洋生物的了解仍遠遠不足，這為未來更全面理解推動人類文明演變的深層因素留下了廣闊的研究空間。
