La jerarquía cognitiva entre las criaturas marinas, específicamente entre delfines y ballenas, sigue siendo un área de intenso debate científico, dificultada por la ausencia de parámetros de medición objetivos y universalmente aceptados. Las complejas capacidades mentales de estos mamíferos acuáticos, que incluyen intrincados lazos sociales y estrategias de supervivencia especializadas, complican cualquier intento de clasificación jerárquica, manteniendo a ambas agrupaciones como los principales contendientes en la discusión sobre la cúspide de la inteligencia oceánica.
Los delfines demuestran su sofisticación a través de una vida comunitaria avanzada, evidenciada por el uso de silbidos distintivos que funcionan como designaciones nominales individuales, sugiriendo un alto grado de autoconciencia y reconocimiento mutuo. Investigaciones proyectadas para 2025 buscan profundizar en la evidencia de arquitecturas neuronales complejas en ciertas especies de delfines, las cuales podrían vincularse a la capacidad de planificación y la manifestación de empatía. Observaciones recientes han documentado el uso de herramientas, como esponjas marinas para proteger el rostro durante la búsqueda de alimento, e incluso la táctica de emplear partes de peces como señuelos para la caza. Un suceso destacado en 2025 incluyó reportes de cooperación interespecífica entre delfines y dugongos cerca de las costas de Canadá, insinuando alianzas estratégicas para la obtención de recursos.
Por su parte, las ballenas exhiben una inteligencia fundamentada en la adaptación individual, a pesar de su gran tamaño corporal. Una porción significativa de su volumen cerebral se destina al procesamiento de información acústica de alta complejidad, lo que posibilita su comunicación a través de vastas distancias oceánicas. Las composiciones melódicas de las ballenas jorobadas, que se modifican anualmente, manifiestan una transmisión cultural a lo largo de cuencas oceánicas extensas; sus cantos han mostrado estructuras estadísticas análogas a las del lenguaje humano, una similitud no observada previamente en otras especies no humanas. En 2025, se confirmó la documentación de rutas migratorias específicas utilizadas por ciertas ballenas barbadas basadas en conocimiento aprendido y transmitido multigeneracionalmente, lo que subraya la existencia de una memoria a largo plazo significativa.
El contraste fundamental reside en las estrategias de supervivencia que han moldeado su expresión cognitiva. Los delfines sobresalen en la inteligencia social, dependiendo de la colaboración grupal y una comunicación elaborada dentro de sus manadas, una dependencia colectiva que es tanto una ventaja como una vulnerabilidad potencial. En contraposición, las ballenas demuestran una inteligencia enfocada en la adaptación rápida al entorno, utilizando sus cuerpos o características ambientales como instrumentos para la supervivencia. Un estudio de 2006 ya había señalado que los cetáceos poseen capacidades de resolución de problemas y uso de herramientas, además de mostrar autoconciencia, reconociéndose en espejos.
La complejidad cerebral es un factor clave en este debate, con algunas especies, como las orcas —técnicamente delfines—, poseyendo hasta 43 billones de neuronas corticales, superando a los humanos. La comunidad científica ha avanzado en el reconocimiento de estas capacidades, llevando a solicitudes para que cetáceos como delfines y ballenas sean considerados como "personas no humanas" debido a su inteligencia, conciencia del dolor y capacidad de elección. En última instancia, la pregunta sobre el cetáceo más astuto permanece abierta, ya que delfines y ballenas representan dos trayectorias evolutivas cognitivas distintas, pero igualmente avanzadas, dentro del ecosistema marino.
