La question de la suprématie cognitive parmi les mammifères marins demeure un champ d'investigation scientifique ouvert, principalement en l'absence de critères d'évaluation comparatifs universellement établis. Les aptitudes cognitives des cétacés, qui englobent des structures sociales complexes et des stratégies de survie distinctives, rendent toute hiérarchisation définitive ardue. Les dauphins et les baleines constituent les deux pôles principaux de cette discussion sur l'intelligence marine avancée, leur appartenance à l'ordre des cétacés suggérant des capacités intellectuelles étayées par la taille de leur encéphale et leurs aptitudes démontrées à l'apprentissage.
Les dauphins se distinguent par une intelligence sociale élaborée, marquée par des interactions de groupe sophistiquées. Leur communication par sifflements distinctifs, qui semblent fonctionner comme des désignations individuelles, suggère l'emploi de noms propres. Des recherches prévues pour 2025 visent à examiner les structures neuronales complexes observées chez certaines espèces de dauphins, potentiellement liées à des facultés d'empathie et de planification. Leurs comportements incluent l'utilisation d'outils, comme des éponges pour protéger leur rostre lors de la recherche de nourriture, ou l'usage de poissons comme leurres de chasse. Des observations récentes ont d'ailleurs signalé une collaboration inter-espèces entre dauphins et dugongs près des côtes canadiennes en 2025, indiquant des alliances pour l'accès aux ressources. Les cortex cérébraux des grands dauphins présentent des ratios anatomiques qui les positionnent juste après les humains selon certaines évaluations cognitives.
L'intelligence des baleines se manifeste davantage par une adaptation individuelle que par une dépendance exclusive aux dynamiques de groupe. Une part significative de leur masse cérébrale est dédiée au traitement d'informations acoustiques complexes, facilitant leur communication sur de très longues distances. Les chants des rorquals à bosse, qui se métamorphosent annuellement, illustrent une transmission culturelle à travers de vastes bassins océaniques. En 2025, des données ont confirmé que certaines espèces de baleines à fanons suivent des itinéraires migratoires basés sur des connaissances acquises et transmises sur plusieurs générations, témoignant d'une mémoire à long terme. La baleine boréale, par exemple, est estimée pouvoir vivre au-delà de 200 ans, un exploit de longévité potentiellement lié à des mécanismes supérieurs de réparation de l'ADN.
Cette divergence stratégique façonne leur expression intellectuelle. Les dauphins excellent dans l'intelligence sociale, s'appuyant sur la collaboration et une communication nuancée au sein de leurs clans. Inversement, les baleines démontrent une intelligence orientée vers l'adaptation environnementale rapide, employant des stratégies qui peuvent impliquer leur propre corps ou des caractéristiques du milieu comme outils, à l'instar de la technique du filet de bulles observée chez les baleines à bosse au Canada. Des chercheurs ont également documenté des cas d'empathie inter-espèces, où des dauphins ont apporté assistance à des baleines en difficulté. Le débat sur la désignation de l'animal marin le plus intelligent reste ouvert, car dauphins et baleines incarnent deux trajectoires évolutives cognitives distinctes, toutes deux hautement sophistiquées dans le milieu aquatique.
