海洋哺乳动物的认知能力评估，特别是关于智慧高下的讨论，持续在科学界引发深刻思辨，其核心症结在于缺乏一套客观且普适的比较标准。海洋哺乳动物展现出高度多样化的认知潜能，从其复杂的社会结构到精妙的生存技能，都使得任何单一的等级划分都显得力不从心。海豚与鲸类，作为海洋中的两大代表性群体，始终占据着这场关于海洋智慧高下的核心竞争地位。近年来，对海洋生物智力的研究也与其他领域的研究相互参照，例如，科学家们正利用分子生物技术探究生命演化的关键密码，这间接提示了认知能力研究的复杂性与深度。
海豚以其精密的社会互动而著称，它们通过独有的“特征口哨”进行交流，这些声音信号的功能类似于人类的命名系统。研究人员计划在2025年深入探究某些海豚物种中复杂神经结构的证据，这些结构可能与共情能力和前瞻性规划息息相关。近期观察到的行为包括，海豚在觅食时会利用海绵保护鼻部，甚至会使用鱼类残骸作为“诱饵”来辅助捕猎。一个值得关注的2025年事件是，在加拿大沿海水域，有报告称海豚与儒艮（Dugongs）展现出合作行为，暗示了它们可能为了获取资源而建立跨物种的联盟。此外，宽吻海豚被认为智商很高，其基因图谱与人类存在相似之处，研究发现了228对与牛、狗、马和人类相似的基因序列变异，其中约十分之一影响神经系统。
鲸类，尽管体型庞大，其高智商的体现更多地根植于个体对环境的适应性，而非单纯依赖群体动态。鲸类大脑中相当大的一部分专门用于处理复杂的声学信息，这支撑了它们进行远距离的交流。座头鲸的歌声每年都会演变，这展示了一种跨越广阔洋盆的文化传递形式。在2025年，有文件记录证实，某些须鲸类依据世代相传的习得性知识来利用特定的迁徙路线，这突显了它们卓越的长期记忆能力。值得注意的是，虎鲸作为海豚科中体型最大的成员，2025年一项发表于《Scientific Reports》的研究，首次以影像记录证实太平洋短吻海豚可以与虎鲸合作捕猎奇努克大马哈鱼，海豚利用回声定位能力充当“侦察兵”，效率提升了30%以上，作为回报，海豚可以分享鱼肉残渣，同时获得安全庇护。
这两种海洋巨擘的认知策略差异，直接反映了它们在海洋生态系统中的主要生存路径。海豚的优势在于其“社会智力”，高度依赖群体协作和复杂的内部沟通机制，这种对群体的依赖既是其优势，也构成了潜在的弱点。相比之下，鲸类展现出“个体智力”的侧重，专注于快速的环境应变和对自身或环境特征的利用。例如，研究显示，在冰岛海域，不同体型的鲸类，从港湾鼠海豚到蓝鲸，其质量特异性代谢率随体型增大而下降，蓝鲸的质量特异性代谢率仅为鼠海豚的约七分之一，这反映了体型对能量策略的深刻影响。
然而，鲸类的相对较短的寿命，可能限制了它们与某些长寿物种相比所能积累的习得性经验。最终，关于“最聪明”海洋动物的判定依然悬而未决，因为海豚和鲸类分别代表了海洋环境中两条截然不同，但同样达到了高度复杂性的认知演化路径。此外，传统观念曾将海洋生物置于生命等级的底层，但近期的科学进展，如章鱼能够利用有毒水母触手作为武器，以及清洁隆头鱼能在镜中进行自我识别，都表明了对水生生物认知能力的低估。
