La determinazione di quale creatura marina possieda il primato cognitivo continua a essere oggetto di un acceso dibattito scientifico, principalmente per la mancanza di parametri oggettivi universalmente accettati per la comparazione. Le capacità mentali eterogenee dei mammiferi oceanici, che includono strutture sociali complesse e strategie di sopravvivenza altamente specializzate, rendono ardua una classificazione lineare. Delfini e balene rimangono i principali candidati per l'espressione di un'intelligenza avanzata negli ambienti acquatici, data la loro notevole complessità cerebrale e sociale, paragonabile a quella osservata nei primati.
I delfini sono riconosciuti per la loro intricata vita sociale, caratterizzata da fischi di riconoscimento distintivi che operano come nomi personali. La ricerca scientifica, con studi previsti per il 2025, si concentra sull'evidenza di strutture neurali avanzate in alcune specie di delfini, potenzialmente collegate a capacità empatiche e di pianificazione a lungo termine. Le osservazioni hanno documentato l'uso di spugne marine come protezione nasale durante la ricerca di cibo e l'impiego di parti di pesce come esche, indicando un uso rudimentale di strumenti. Un evento segnalato nel 2025 ha evidenziato la cooperazione tra delfini e dugonghi nelle acque costiere del Canada, suggerendo alleanze interspecifiche per l'accesso alle risorse alimentari.
Le balene, nonostante la loro grande stazza, manifestano un'intelligenza radicata nell'adattamento individuale, sebbene la loro vita sociale sia anch'essa complessa. Una parte significativa del loro volume cerebrale è dedicata all'elaborazione di informazioni acustiche estremamente complesse, fondamentali per la comunicazione a lunga distanza attraverso gli oceani. I canti delle megattere, che evolvono annualmente, costituiscono una chiara manifestazione di trasmissione culturale su scala oceanica, con popolazioni che si scambiano e integrano questi canti con precisione. Nel 2025, la documentazione ha confermato che specie di grandi misticeti seguono rotte migratorie basate su conoscenze apprese e tramandate per generazioni, un indicatore di memoria a lungo termine. Le orche, per esempio, mostrano preferenze alimentari legate alla cultura del gruppo, guidate da matriarche che insegnano tecniche di caccia cooperativa.
Il contrasto tra le due linee evolutive cognitive si riflette nelle loro strategie primarie di sopravvivenza. I delfini eccellono nell'intelligenza sociale, basandosi sulla collaborazione di gruppo e su un sistema comunicativo complesso, un punto di forza che comporta anche una potenziale vulnerabilità legata alla dipendenza dal gruppo. Le balene, al contrario, esibiscono un'intelligenza più orientata all'adattamento ambientale, utilizzando il proprio corpo o elementi naturali come strumenti per la sopravvivenza. L'evoluzione dei misticeti verso l'alimentazione a filtrazione, priva di denti, è considerata una transizione evolutiva notevole nella storia dei mammiferi.
La disputa sulla designazione dell'animale marino più intelligente rimane aperta, poiché delfini e balene presentano percorsi evolutivi distinti, ma entrambi avanzati, per la cognizione marina. La difficoltà nella valutazione piena delle loro capacità deriva anche dalla natura del loro mondo, dove l'osservazione diretta è limitata. La valutazione dell'intelligenza, come evidenziato da alcune analisi, non dovrebbe focalizzarsi su un unico criterio, come il Quoziente di Encefalizzazione, poiché diverse metriche producono classifiche differenti, suggerendo che l'intelligenza è un insieme di strumenti adattivi modellati dalla selezione naturale.
