Herstart van de Brits-Chinese betrekkingen: Starmer ontmoet Xi Jinping in de Grote Hal van het Volk

Op dit eigenste moment vindt er in Peking een diplomatieke gebeurtenis van historisch formaat plaats. De Britse premier Keir Starmer brengt een officieel bezoek aan China, wat de eerste keer is in acht jaar dat een regeringsleider van het Verenigd Koninkrijk voet op Chinese bodem zet. De laatste keer dat een dergelijk bezoek plaatsvond, was in 2018, toen Theresa May de Chinese hoofdstad bezocht. Dit bezoek markeert een significante verschuiving in de geopolitieke koers van Londen en het herstel van de directe dialoog op het hoogste niveau.

De kern van het bezoek was een ontmoeting tussen Starmer en de Chinese president Xi Jinping in de indrukwekkende Grote Hal van het Volk. De gesprekken tussen de twee wereldleiders namen ongeveer 80 minuten in beslag, gevolgd door een gezamenlijke lunch. Deze tijdsduur onderstreept het belang dat beide naties hechten aan het herstellen van de diplomatieke communicatiekanalen na een langdurige periode van bekoelde verhoudingen en politieke afstand.

De 80 minuten durende onderhandelingen in het hart van de Chinese macht waren er specifiek op gericht om de bilaterale relaties te stabiliseren. Volgens premier Starmer bevinden de verhoudingen zich nu op een "goed en sterk spoor" na een turbulente periode van spanningen. President Xi Jinping erkende dat de relatie in het verleden de nodige "kronkels en bochten" heeft gekend, maar sprak zijn duidelijke bereidheid uit om te werken aan een vorming van een "consistent strategisch partnerschap voor de lange termijn".

Een van de meest tastbare resultaten van de ontmoeting is de geboekte vooruitgang op het gebied van handel en migratiebeleid. In de handelssector zijn er belangrijke stappen gezet om de importtarieven op Schotse whisky te verlagen. Dit is een cruciale ontwikkeling voor exporteurs, zeker met het oog op de verwachte overproductie in de sector in 2026. Daarnaast kwam de mogelijke invoering van een eenzijdig visumvrij regime voor Britse burgers ter sprake. Peking bevestigde dat het deze maatregel, die momenteel al geldt voor 45 landen tot 31 december 2026, actief in overweging zal nemen om het toerisme en de zakelijke uitwisseling te bevorderen.

Er zijn tevens concrete afspraken gemaakt over de intensieve samenwerking in de strijd tegen illegale migratie. Dit omvat onder meer het aanpakken van de levering van Chinese onderdelen voor kleine vaartuigen die wereldwijd worden ingezet bij mensensmokkel. Dit thema is bijzonder actueel, aangezien vorig jaar bleek dat meer dan 60% van de in beslag genomen motoren van Chinese makelij was. Het bezoek van Starmer, dat ook een stop in Shanghai omvat, moet de basis leggen voor nauwere samenwerking in sectoren die prioriteit hebben voor de Labour-regering, zoals:

• Groene energie en duurzame technologieën
• De farmaceutische industrie en medische innovatie
• Financiële dienstverlening en grensoverschrijdende investeringen

Ondanks de nadruk op economische samenwerking schuwde Starmer politiek gevoelige onderwerpen niet. Hij bracht de zaak van de Brits-Hongkongse media-magnaat Jimmy Lai ter sprake, die in december 2025 werd veroordeeld wegens misdrijven tegen de nationale veiligheid. De premier omschreef de discussie hierover als "respectvol", wat duidt op een pragmatische benadering van de meer complexe aspecten van de relatie. Deze diplomatieke koers wordt gevaren tegen een achtergrond van wereldwijde instabiliteit, waarbij Starmer het voor het Verenigd Koninkrijk voordeliger acht om een stabiele en voorspelbare relatie met Peking op te bouwen.

Vanuit Chinese zijde benadrukte Guo Jiakun, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat Peking het bezoek ziet als een kans om het politieke wederzijdse begrip te versterken. Beide landen zijn immers permanent lid van de VN-Veiligheidsraad, wat hen een bijzondere verantwoordelijkheid geeft in de wereldpolitiek. Ondanks binnenlandse kritiek in Groot-Brittannië zet Londen de koers naar herstel van handels- en investeringsbanden voort. Dit werd onlangs nog bevestigd door de goedkeuring voor de bouw van een grote nieuwe Chinese ambassade in Londen. Dit bezoek bezegelt de start van een nieuwe fase in de Brits-Chinese betrekkingen, die stevig is geworteld in economische noodzaak en strategisch pragmatisme.