Enorme winterstorm 'Fern' legt de VS lam: 220 miljoen mensen getroffen en 173.000 huishoudens zonder stroom

Een gigantisch weersysteem, dat informeel bekendstaat als winterstorm 'Fern', heeft de Verenigde Staten in zijn greep gekregen en voor enorme ontregelingen gezorgd in zowel de infrastructuur als het transportnetwerk. Naar schatting zijn ongeveer 220 miljoen Amerikanen – wat neerkomt op bijna 70 procent van de totale bevolking – getroffen door dit natuurgeweld, dat zich uitstrekt over een gebied van meer dan 2.000 mijl van New Mexico tot aan Maine. Hoewel de federale coördinatie van de hulpverlening al op donderdag 22 januari 2026 van start ging, bereikte de storm zijn verwoestende hoogtepunt op zaterdag 24 januari.

De storm bracht een drastische temperatuurdaling met zich mee, waarbij de thermometer 10 tot 40 graden lager aanwees dan gebruikelijk voor deze tijd van het jaar. In de Northern Plains werden extreme gevoelstemperaturen tot wel -50 graden Fahrenheit gemeten. Terwijl het noorden bevroor, kregen zuidelijke staten zoals Louisiana en Texas te maken met ijzel en natte sneeuw, wat leidde tot aanzienlijke schade aan het elektriciteitsnet. Tegen de avond van zaterdag zaten meer dan 173.000 gezinnen zonder stroom, met de grootste concentraties in Louisiana (ruim 70.000 aansluitingen) en Texas (bijna 50.000). Nutsbedrijven, waaronder de Otero County Electric Cooperative in New Mexico, zagen zich genoodzaakt hun herstelwerkzaamheden tijdelijk te staken vanwege de aanhoudende levensgevaarlijke omstandigheden.

De transportsector werd nagenoeg volledig verlamd door het winterse weer; gedurende de zaterdag en zondag werden er landelijk meer dan 14.500 vluchten geannuleerd, wat een van de grootste verstoringen in de Amerikaanse luchtvaartgeschiedenis markeert. Minister van Transport Sean Duffy had eerder al gewaarschuwd voor de potentiële impact op 240 miljoen burgers, waarmee hij de ernst van de situatie onderstreepte. Als reactie op de crisis keurde President Donald Trump federale noodhulp goed, terwijl minstens 21 staten en het District of Columbia de noodtoestand uitriepen om extra middelen vrij te maken.

Helaas eisten de extreme weersomstandigheden ook hun tol in menselijke levens. In de staat New York werden op zaterdag 24 januari de lichamen van drie personen gevonden, wiens overlijden direct gerelateerd werd aan de weersomstandigheden. Gouverneur Kathy Hochul richtte zich tot de inwoners met een dringende waarschuwing en benadrukte dat het momenteel levensgevaarlijk is om buiten te zijn. In New York City meldde burgemeester Zogran Mamdani dat er een sneeuwdek van 20 tot 23 centimeter was gevallen, wat de stad nagenoeg onbegaanbaar maakte.

De federale overheid was vroegtijdig begonnen met de coördinatie van de hulpverlening via de Federal Emergency Management Agency (FEMA), die het National Response Coordination Center activeerde. Tegelijkertijd zette de Federal Communications Commission (FCC) haar rapportagesystemen voor rampen in om cruciale gegevens over de communicatie-infrastructuur te verzamelen. De historische omvang van de storm werd onder meer duidelijk in Little Rock, Arkansas, waar dagrecords voor sneeuwval werden gebroken die al sinds 1899 standhielden. Deze extreme weersgebeurtenis vormt hiermee een ongekende beproeving voor de nationale infrastructuur van de Verenigde Staten.