Wetenschappelijke doorbraak: Alle fundamentele bouwstenen van DNA en RNA ontdekt in monsters van planetoïde Ryugu

Een baanbrekende wetenschappelijke studie, die op maandag 16 maart 2026 werd gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature Astronomy, heeft de aanwezigheid bevestigd van alle vijf de canonieke nucleobasen in monsters van de planetoïde Ryugu. Deze basen vormen de fundamentele chemische structuur van zowel DNA als RNA. De ontdekking versterkt de wetenschappelijke hypothese dat de essentiële bouwstenen voor het ontstaan van leven mogelijk vanuit de diepe ruimte naar de aarde zijn getransporteerd tijdens de vroege vorming van onze planeet.

Het diepgaande onderzoek werd uitgevoerd door een internationaal team onder leiding van Toshiki Koga, verbonden aan de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) en de Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC). De wetenschappers slaagden erin om adenine, guanine, cytosine, thymine en uracil te identificeren in twee afzonderlijke monsters van de planetoïde. Deze bevinding is van ongekende waarde omdat het de eerste keer is dat de volledige set van vijf genetische componenten is aangetoond in niet-gecontamineerd buitenaards materiaal, wat een historisch moment markeert binnen de astrochemie.

De geanalyseerde monsters zijn afkomstig van de Hayabusa-2-missie van JAXA, die in december 2020 ongeveer 5,4 gram materiaal van Ryugu veilig naar de aarde terugbracht. Om elke vorm van aardse vervuiling absoluut uit te sluiten, voerde de onderzoeksgroep de complexe analyses uit onder de strengste cleanroom-omstandigheden. De resultaten van Ryugu werden vervolgens nauwgezet vergeleken met gegevens van de planetoïde Bennu, verzameld door NASA's OSIRIS-REx-missie, evenals met monsters van de bekende meteorieten Murchison en Orgueil.

Uit deze vergelijking kwamen opmerkelijke verschillen naar voren in de relatieve concentraties van purine-nucleobasen (adenine en guanine) en pyrimidine-nucleobasen (cytosine, thymine en uracil) tussen de verschillende onderzochte hemellichamen. Waar Ryugu een opvallend evenwicht vertoonde tussen beide groepen nucleobasen, lieten de monsters van Bennu en Orgueil een overschot aan pyrimidines zien. De Murchison-meteoriet bleek daarentegen juist verrijkt met purines, wat wijst op een grote chemische variëteit in de ruimte.

De onderzoekers leggen een direct verband tussen deze chemische verhoudingen en het gehalte aan ammoniak (NH3) dat in de monsters werd aangetroffen. Men vermoedt dat de aanwezigheid van ammoniak de specifieke vormingspaden van nucleobasen in de vroege protoplanetaire schijf van ons zonnestelsel heeft beïnvloed. Volgens Toshiki Koga wijst deze correlatie op een voorheen onbekend mechanisme voor de synthese van nucleobasen. De gelijktijdige aanwezigheid van thymine en uracil bevestigt bovendien dat planetoïden in staat zijn om de noodzakelijke componenten voor beide genetische systemen te leveren.

Hoewel deze ontdekking onomstotelijk aantoont dat de moleculaire voorwaarden voor leven in de ruimte zijn gevormd en via inslagen op de jonge aarde terecht kunnen zijn gekomen, benadrukt het team dat dit geen bewijs is voor het bestaan van leven op Ryugu zelf. Voor de eigenlijke abiogenese zijn immers veel complexere chemische vervolgstappen vereist. Niettemin dienen de bevindingen van Ryugu en Bennu als onafhankelijk bewijs dat koolstofhoudende planetoïden fungeren als de primaire leveranciers van het genetische basismateriaal dat nodig is voor biologische ontwikkeling.

Toshiki Koga et al. A complete set of canonical nucleobases in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu, Nature Astronomy (2026) DOI: 10.1038/s41550-026-02791-z