Origines de la vie : les cinq bases de l'ADN et de l'ARN découvertes sur l'astéroïde Ryugu

Une étude scientifique majeure, publiée le lundi 16 mars 2026 dans la revue spécialisée Nature Astronomy, a confirmé la présence des cinq nucléobases canoniques qui constituent les fondements de l'ADN et de l'ARN au sein d'échantillons prélevés sur l'astéroïde Ryugu. Cette découverte historique apporte un soutien considérable à la théorie de la panspermie, suggérant que les précurseurs chimiques nécessaires à l'apparition de la vie auraient pu être acheminés sur la Terre primitive depuis l'espace profond.

Les analyses, menées par une équipe de chercheurs sous la direction de Toshiki Koga de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) et de l'Agence japonaise pour les sciences et technologies terrestres et marines (JAMSTEC), ont révélé la présence d'adénine, de guanine, de cytosine, de thymine et d'uracile dans deux prélèvements distincts. L'identification de cet ensemble complet de composants génétiques fondamentaux dans un matériau extraterrestre totalement préservé de toute contamination terrestre représente un jalon essentiel pour l'astrochimie moderne. Ces échantillons ont été rapportés par la mission Hayabusa-2 de la JAXA, qui a réussi à ramener environ 5,4 grammes de poussière astéroïdale sur Terre en décembre 2020. Pour garantir l'intégrité des résultats, l'équipe de recherche a travaillé dans des conditions de salle blanche extrêmement rigoureuses afin d'exclure toute interférence biologique terrestre.

Les données extraites de Ryugu ont été comparées avec les analyses effectuées sur les échantillons de l'astéroïde Bennu, collectés par la mission OSIRIS-REx de la NASA, ainsi qu'avec les compositions des météorites de Murchison et d'Orgueil. Les scientifiques ont observé des disparités notables dans les concentrations relatives des nucléobases puriques (adénine et guanine) et pyrimidiques (cytosine, thymine et uracile) entre ces différents corps célestes. Ryugu se distingue par un équilibre remarquable entre les purines et les pyrimidines, contrairement aux échantillons de Bennu et d'Orgueil qui présentent un excès de pyrimidines, ou à la météorite de Murchison, particulièrement riche en purines.

Les chercheurs attribuent ces variations chimiques aux niveaux d'ammoniac (NH3) détectés dans les échantillons, un composé qui semble avoir influencé les processus de formation des nucléobases lors des premières étapes du système solaire. Toshiki Koga a précisé que cette corrélation pourrait mettre en lumière un mécanisme de synthèse moléculaire jusqu'alors inconnu au sein du disque protoplanétaire. La détection simultanée de la thymine, propre à l'ADN, et de l'uracile, spécifique à l'ARN, confirme que les astéroïdes sont capables de transporter les briques élémentaires des deux systèmes génétiques. Cette découverte prouve que les conditions moléculaires préalables à la vie se sont formées dans l'espace et ont pu être transférées sur la jeune Terre par le biais d'impacts d'astéroïdes.

L'équipe scientifique souligne toutefois que la présence de ces molécules de base ne prouve en aucun cas l'existence d'une vie sur Ryugu lui-même, car l'abiogenèse requiert des étapes chimiques bien plus complexes et structurées. Néanmoins, les résultats obtenus sur Ryugu et Bennu constituent des preuves indépendantes que les astéroïdes carbonés agissent comme des vecteurs de matières premières génétiques à travers le cosmos. Ces travaux, intitulés « A complete set of canonical nucleobases in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu », marquent une avancée décisive dans notre compréhension de l'évolution chimique de l'univers et de nos propres origines biologiques.

Toshiki Koga et al. A complete set of canonical nucleobases in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu, Nature Astronomy (2026) DOI: 10.1038/s41550-026-02791-z