空からコンセントへ：Overview Energyが挑む無線送電の革命

エネルギー分野の革新的なスタートアップ企業であるOverview Energyが、航空機から地上のソーラーパネルへ電力を直接送信するという、ワイヤレス送電技術における歴史的な快挙を成し遂げました。この画期的な実験の成功は、軌道上の衛星が24時間体制で地球にクリーンなエネルギーを供給する「宇宙太陽光発電」の実現に向けた大きな一歩となります。

2025年11月、ペンシルベニア州の上空で実施された実証実験では、高度5,000メートルを時速280キロメートルで飛行するセスナ・キャラバン（Cessna Caravan）が使用されました。この航空機から低出力の広域赤外線ビームが照射され、地上の一般的なソーラーパネルへと送電が行われました。精密な測定機器はパネルの発電量増加を明確に記録し、移動体からの動的な条件下でもこの技術が有効であることを証明しました。

このプロジェクトには、国防高等研究計画局（DARPA）の著名な専門家であるポール・ジャッフェ（Paul Jaffe）氏も参画しています。ジャッフェ氏は、従来のマイクロ波を用いた手法と比較して、赤外線を利用するこのアプローチが安全性と精度の両面で極めて優れている点を高く評価しています。この技術は、将来的なエネルギーインフラの在り方を根本から変える可能性を秘めています。

Overview Energyは、この実験で使用した技術をそのまま宇宙システムへと応用する具体的なロードマップを描いています。高度35,000キロメートルの静止軌道上に配置された衛星が太陽光を収集し、レーザーを用いて地上の既存の太陽光発電所にエネルギーを転送する仕組みです。これにより、夜間や悪天候時でも安定した電力供給が可能になります。同社は2028年に低軌道でのデモンストレーションを行い、2030年までにメガワット級、2030年代にはギガワット級の供給を目指しています。

この壮大なビジョンに対し、Aurelia InstituteやLowercarbon Capitalなどの有力な投資家から計2,000万ドルの資金が投じられました。EmrodやAetherfluxといったマイクロ波送電を推進する競合他社とは異なり、赤外線ビーム方式は新たな受電アンテナ（レクテナ）を建設する必要がなく、既存の設備をそのまま活用できるためコスト面でも非常に有利です。また、他の通信機器への電波干渉も最小限に抑えられるという利点があります。

赤外線方式の課題として雲の影響を受けやすい点が挙げられますが、Overview Energyは強力な細いビームではなく、低強度の光を広範囲に拡散させて照射する「分散型フロー」を採用することでこの問題を解決しようとしています。一方で、ビームの経路上にある他の衛星が加熱されるリスクも指摘されており、運用にあたっては高度な保護措置と精密な制御技術の確立が急がれています。

既存のインフラを最大限に活用し、24時間365日の電力供給を約束するこの技術は、次世代の蓄電池技術や核融合発電とも肩を並べるクリーンエネルギーの柱となる可能性を秘めています。今回の飛行実験の成功は、宇宙ステーションが電力網のピーク負荷を支える未来が、理論上の夢物語ではなく現実の選択肢としてすぐそこまで来ていることを示しています。