太陽系を通過した恒星間彗星3I/ATLAS、科学界で活発な議論を巻き起こす

2025年12月19日、科学界の注目は彗星3I/ATLAS（C/2025 N1 (ATLAS)）に集まりました。これは太陽系を訪れた3番目の確認された恒星間天体です。この日、彗星は地球に最も接近し、地球から約1.8天文単位（およそ2億7000万キロメートル）の距離を通過しました。この出来事は、特にハーバード大学のアストロフィジックス教授であるアビ・ローブ博士が提起した、この天体の起源が技術的なものである可能性についての議論を再び活発化させました。

この天体が発見されたのは2025年7月1日でした。NASAの資金提供を受け、チリのリオ・ウエルタドに拠点を置くATLASサーベイ望遠鏡による観測がきっかけです。この彗星が持つ離心率6.139±0.00001の双曲線軌道は、その太陽系外起源を明確に裏付けており、二度と太陽系に戻らないことを示しています。主流の科学的見解では、この天体の活動はすべて、太陽熱による氷の昇華によって説明される通常の彗星の挙動と一致しているとされています。NASAの副管理者であるアミット・クシャトリア氏は、2025年11月時点で、得られたすべてのデータが3I/ATLASの自然起源を示唆していると述べていました。

しかしながら、ローブ教授は、その軌道面が黄道面とほぼ完全に一致しているといった観測された異常性を指摘し、技術的な仮説を検討する根拠としています。ローブ教授はまた、2025年10月29日に得られたデータ、特に赤経方向で4秒角の偏向に言及しており、これは彼の計算によれば大幅な質量の損失を必要とすると述べています。彼は、太陽に向かって噴出するジェット（反尾）のような特徴が、光の帆に関連する可能性のある技術的な兆候を示唆しているのではないかと推測しています。

一方で、オックスフォード大学のクリス・リントット教授を含む他の権威ある専門家たちはローブ博士の理論を退けており、欧州宇宙機関のリチャード・モイスル氏は非人工的な起源を示す証拠はないと断言しています。天体の組成に関するデータを収集するため、「ハッブル」や「ジェイムズ・ウェッブ」といった宇宙望遠鏡を含む探査機が投入されました。さらに、「エウロパ・クリッパー」探査機も2025年11月6日に約1億6400万キロメートルの距離でデータを収集し、酸素、水素、塵の成分を記録しました。

地球を通過した後、この天体は太陽系から遠ざかり続けています。計算によれば、彗星は2026年3月16日に木星の近くを通過し、その後2027年7月までには惑星系を離れる見込みです。3I/ATLASの研究は極めて重要です。なぜなら、これは太陽系形成以前に遡る可能性のある、観測史上最も古い彗星体のひとつであるかもしれないからです。2025年10月3日に火星に、そして2025年11月3日に金星に接近しながらも、近日点通過時（10月29日）に地球の観測者から隠れていたという、その軌道の特異性は、惑星系の構成要素に関する情報を収集するための稀有な機会を科学界にもたらしています。