Volledige set nucleobasen op planetoïde Ryugu bevestigt kosmische oorsprong van bouwstenen voor het leven

Een baanbrekende wetenschappelijke studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy in maart 2026, heeft de ontdekking bevestigd van een complete set van de vijf canonieke nucleobasen in monsters die afkomstig zijn van de planetoïde Ryugu. Deze cruciale bevinding omvat de aanwezigheid van adenine, guanine, cytosine, thymine en uracil, welke de fundamentele bouwstenen vormen van zowel DNA als RNA. De detectie van deze specifieke moleculen versterkt de wetenschappelijke hypothese dat de noodzakelijke precursoren voor het ontstaan van leven op de jonge aarde mogelijk zijn afgeleverd door de inslag van koolstofhoudende planetoïden in een ver verleden.

De geanalyseerde monsters zijn verzameld door de Japanse Hayabusa2-missie, die in 2014 werd gelanceerd en een indrukwekkende afstand van ongeveer 300 miljoen kilometer aflegde om de planetoïde Ryugu te bereiken. Ryugu zelf heeft een diameter van naar schatting 900 meter. In 2020 keerde de capsule succesvol terug naar de aarde met 5,4 gram aan kostbaar ruimtemateriaal. Wat deze missie uniek maakte, was dat Hayabusa2 als eerste erin slaagde om monsters onder het oppervlak te nemen. Hierdoor bleef materiaal uit de protoplanetaire schijf behouden dat miljarden jaren onaangetast is gebleven en, in tegenstelling tot traditionele meteorieten, volledig vrij is van aardse verontreiniging.

Aan het onderzoek werkten vooraanstaande internationale wetenschappers mee, waaronder dr. Toshiki Koga van het Japanse Agentschap voor Maritieme Wetenschappen en Technologie (JAMSTEC), Morgan Cable van de Victoria Universiteit van Wellington en dr. Cesar Menor Salvan van de Universiteit van Alcalá. Dr. Koga wees op een opmerkelijke en onverwachte correlatie tussen de verhouding van purine- en pyrimidine-nucleobasen en de concentratie ammoniak in het moederlichaam van de planetoïde. Deze ontdekking suggereert een voorheen onbekend vormingsproces van deze moleculen in het vroege zonnestelsel. Morgan Cable benadrukte bovendien dat deze gegevens aantonen dat de moleculaire randvoorwaarden voor leven wijdverspreid zijn binnen diverse planetaire systemen.

Tijdens een uitgebreide vergelijkende analyse kwamen significante verschillen aan het licht in de concentraties nucleobasen tussen Ryugu en andere hemellichamen, zoals de beroemde Murchison-meteoriet en de monsters van de planetoïde Bennu, die werden teruggebracht door de OSIRIS-REx-missie van de NASA. De monsters van Ryugu vertonen een opvallend evenwichtige verdeling tussen purines (adenine en guanine) en pyrimidines (cytosine, thymine en uracil). Dergelijke variaties in de chemische samenstelling dienen als een belangrijke indicator voor de manier waarop de specifieke geschiedenis en de lokale omstandigheden van een moederlichaam de prebiotische synthese hebben beïnvloed.

De betrokken wetenschappers onderstrepen eensgezind dat de detectie van deze organische verbindingen geen direct bewijs is voor het bestaan van leven op de planetoïde Ryugu zelf. In plaats daarvan bevestigt het dat koolstofhoudende planetoïden fungeren als uiterst efficiënte opslagplaatsen en transporteurs van de grondstoffen die essentieel zijn voor abiogenese. Dr. Salvan concludeerde dat de resultaten overtuigend aantonen dat de bouwstenen van het leven relatief eenvoudig kunnen ontstaan onder prebiotische condities. Deze materialen konden vervolgens naar de aarde worden getransporteerd, wat de kosmos positioneert als een uitgestrekt en complex chemisch laboratorium voor de vorming van leven.