2025年11月19日水曜日、アメリカ航空宇宙局（NASA）の関係者は、ゴダード宇宙飛行センターでの記者会見において、太陽系外から飛来した天体3I/ATLAS（C/2025 N1）が自然起源であることを正式に発表しました。この声明は、米政府の一時的な機能停止に伴うデータ公開の遅延によってインターネット上で過熱していた、この天体の人工的な起源に関する憶測に決着をつけることを目的としていました。
アリゾナ大学のアルフレッド・マキューアン氏をはじめとする天文学者たちは、HiRISE装置で撮影された画像が「明らかに彗星のような構造とコマ（彗星の頭部を取り巻くガスや塵の層）を示している」と述べ、観測された挙動と組成が自然現象と一致することを裏付けました。この彗星は、2025年7月1日にチリのATLAS望遠鏡によって初めて発見され、2017年の1I/オウムアムア、2019年の2I/ボリソフに次ぐ、3番目の確認された太陽系外天体となりました。
会見には、NASAの副長官であるアミット・クシャトリア氏や、科学ミッション局の副長官であるニッキー・フォックス氏らが出席し、広範な観測キャンペーンの結果が提示されました。このキャンペーンでは、ハッブル宇宙望遠鏡、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）、火星探査機MRO、MAVEN、ルーシー、サイキ、SOHO、パーカー・ソーラー・プローブといったNASAの約15の観測機器に加え、欧州宇宙機関（ESA）の探査機も動員されました。
科学者たちは、天体の組成について詳細を説明しました。特に二酸化炭素（CO2）の含有量の高さや、ニッケルと鉄の比率が太陽系形成以前の星系で形成された可能性を示唆している点が指摘されました。推定では、この彗星の核の直径は1400フィートから3.5マイルの範囲にあり、その速度は時速15万マイルを超えていると見られています。
公式な結論が出たにもかかわらず、一部の一般市民の間では不信感が根強く残りました。その一因は、天体が2025年10月2日に火星から1900万マイルの距離を通過した際の初期の画像公開が遅れたことにあります。ハーバード大学のアストロフィジシストであるアビ・ローブ氏など一部の観察者は、特に2025年10月29日または30日の近日点通過後、3I/ATLASの挙動が標準的な彗星モデルと一致しない点、特に太陽に向かって噴出する異例の7本のジェットが見られたことを指摘していました。
しかし、ESAのTGO探査機による火星近傍での観測データが軌道予測の精度を10倍に向上させ、分析を大きく前進させました。NASAの小型天体担当主任科学者であるトム・スタトラー氏や、ショーン・ドマガル＝ゴールドマン氏を含む他のNASA当局者は、噴出物の分析や軌道を含め、全ての証拠がこの天体の彗星としての性質を裏付けていると強調しました。この彗星が地球に最接近するのは2025年12月19日で、その距離は約1億6700万マイルとなる見込みであり、地球への脅威はありません。この一連の出来事は、2025年11月12日に43日間に及んだ米連邦政府のシャットダウンが終了した時期と重なり、国際的な科学協力の迅速さが示される形となりました。
科学界にとって、3I/ATLASは、他の惑星系で形成された原始的な物質を研究するための貴重な機会と見なされています。NASAの専門家たちは、この天体が持つ異星の痕跡を解明することに全力を注いでいます。