2026年3月、木星の重力圏への3I/ATLASの精密接近が、その技術的起源に関する議論を再燃させる

太陽系外から飛来した天体として3番目に確認された「3I/ATLAS」が、2026年3月16日に木星の極めて近傍を通過する予定であり、天文学界の大きな注目を集めています。この接近通過は、予測される最小接近距離が、木星の重力圏の境界、すなわちヒル半径と驚くほど一致しているため、異例の関心を集めています。この天体は2025年7月1日にATLAS望遠鏡システムによって発見され、その時速約61kmという双曲線軌道が、太陽系外からの来訪者であることを明確に裏付けました。

この精密な軌道予測を可能にした鍵は、2025年10月29日の近日点通過時に彗星が経験した非重力的な加速です。NASAのジェット推進研究所（JPL）のデータによれば、この加速は1日2乗あたり約5 × 10 -7 天文単位に達しました。ハーバード大学のアストロフィジシストであるアビ・ローブ教授は、この加速が木星の重要領域へ到達するために意図的に行われた軌道修正であった可能性を示唆しています。NASA JPLのHorizonsコードを用いた計算では、最小接近距離は5344万5000キロメートルと予測され、その誤差はプラスマイナス6万キロメートル程度です。この値は、同日における木星のヒル半径（約5350万2000キロメートル）とほぼ完全に重なります。これは、木星の軌道を考慮すると、約26,000分の1という統計的に見て極めて稀な一致を示しています。

ヒル球とは、中心の恒星（太陽）の潮汐力よりも惑星の重力支配が勝る領域を指し、惑星が自身の衛星を保持できる範囲です。もし3I/ATLASがこのヒル球の境界に到達した場合、それは木星の重力圏の端にあるラグランジュ点L1またはL2に探査機を放出するための意図的な操縦と解釈される可能性があります。この速度（65.9 km/s）で天体を捕捉するには、脱出速度を2.2 km/s減速させる必要があります。木星が地球外探査のターゲットとして注目される中、地球の機関によって打ち上げられていない、木星系内の技術的に高度な衛星が発見されれば、この仮説の間接的な裏付けとなり得ます。

現在もこの彗星の観測は継続されています。この非重力的な加速を含む軌道予測のためのデータは、欧州宇宙機関（ESA）のExoMarsトレースガスオービターなどの機器からも提供されています。NASAは、詳細な画像を捉えるため、火星探査車パーセベランスやマーズ・リコネッサンス・オービターなど、最大12のアセットを投入しています。NASA副長官補のアミット・クシャトリヤ氏を含む公式筋は、憶測が飛び交う中でも、観測された全ての特性は3I/ATLASが自然起源の彗星であることを明確に示していると強調しています。2026年3月の最大接近時に、木星周回軌道にあるNASAの探査機ジュノーが、この天体をさらに詳細に調査するために利用される可能性があります。予測によれば、この彗星は2030年代初頭までに太陽系を離れ、ふたご座の方向へ向かうことになります。