染料を使わない黄金の輝き：深海から現代に蘇る伝説の「シーシルク」

韓国のポハン工科大学（POSTECH）の研究チームは、古代ローマ時代からその軽さ、強靭さ、そして色褪せない黄金の輝きで珍重されてきた伝説の「シーシルク（海絹）」を現代に再現することに成功しました。歴史的にこの希少な素材は、地中海に生息する大型の二枚貝「ピンナ・ノビリス（Pinna nobilis）」の足糸から作られてきましたが、現在この種は厳格な保護下にあり、伝統的な生産は事実上途絶えていました。

この課題に対し、ファン・ドンス教授とチェ・ジミン教授が率いる研究グループは、持続可能な代替案を提示しました。彼らは韓国で広く養殖されている「タイラギ（Atrina pectinata）」の足糸に着目したのです。これまで食品産業の副産物として廃棄されることが多かったこの足糸ですが、研究チームは独自の加工技術を開発し、歴史的なシーシルクと同等の物理的・化学的特性を持つことを証明しました。この画期的な研究成果は学術誌『Advanced Materials』（2025年）に掲載され、2026年には早くも国際的な反響を呼んでいます。

今回の発見における科学的なハイライトは、シーシルクが放つ「永遠の黄金色」の謎を解明した点にあります。調査の結果、この輝きは染料によるものではなく、「構造色」によるものであることが判明しました。繊維の内部には「フォトニン（photonin）」と名付けられたナノサイズのタンパク質球体が存在し、それらが規則正しく層を形成して光と相互作用することで色彩を「組み立て」ているのです。そのため、この黄金色は素材の構造そのものの一部であり、従来の顔料とは異なり、退色に対して極めて強い耐性を持っています。

この発見の実用的な意義は、単なる歴史的再現を遥かに超えています。これは、天然のナノ構造から色彩を生み出す「染料不要の長寿命テキスタイル」の新たなモデルとなります。この手法は環境負荷を大幅に軽減し、素材産業やファッション業界において、より持続可能な未来を切り拓く鍵となる可能性を秘めています。

この出来事は、地球の新たな響きとして何を私たちに伝えているのでしょうか。それは、海洋が奏でる「静かな黄金の倍音」とも言えるでしょう。染料による加工や環境への負荷を強いることなく、物質そのものが自ら輝きを放つ術を、私たちは海から学んだのです。

私たちは、海がいかにして「光を織りなす」のかを目の当たりにしました。それは布の表面に色を塗るのではなく、その構造の内側に光を宿す手法です。その結果、色彩は単なる外見上の装飾ではなく、素材に刻まれた記憶そのものへと昇華されました。

そしてこれは、新しい倫理観へのシグナルでもあります。廃棄物が価値ある資源へと生まれ変わり、絶滅の危機に瀕した種が休息を得る一方で、テクノロジーは自然を破壊するのではなく、その英知を再現することを選択しました。自然の理に寄り添うこのアプローチは、人類と地球の共生のあり方を静かに、しかし力強く示唆しています。