絶滅危惧種ケンプヒメウミガメが聴く「音の世界」：海洋騒音と聴覚感度の交差点

米国音響学会誌（JASA）に掲載された最新の研究は、世界で最も絶滅が危惧されているウミガメの一種、ケンプヒメウミガメがどのように世界を「聴いている」のかについて、極めて重要な知見をもたらしました。この調査では、非侵襲的な聴覚誘発電位（AEP）センサーを用いることで、ケンプヒメウミガメの幼体が持つ聴覚的な感受性を精密に測定することに成功しました。その結果、彼らの聴覚特性が海洋環境の保護において無視できない要素であることが浮き彫りになっています。

研究データが示す具体的な数値によれば、ケンプヒメウミガメの聴覚感度は200ヘルツから300ヘルツという低周波領域で最大に達することが判明しました。また、音に対する反応自体は約800ヘルツの範囲まで確認されています。この特定の周波数帯域は、彼らが海中での生存や移動、そして周囲の環境を把握するために不可欠な情報を得るための「窓」のような役割を果たしていると考えられます。

しかし、ここで深刻な懸念が生じます。それは、人間による経済活動がこの低周波領域と密接に重なっているという事実です。大型船舶の航行音や沿岸部の産業活動から発生する騒音は、まさにこの低周波帯に集中する傾向があります。これらの「長距離まで届く」人工的な音は、海中を広範囲にわたって伝播し、ウミガメが本来聞き取るべき自然界のシグナルをかき消してしまう、いわゆる「マスキング効果」を引き起こす可能性が高いのです。

研究チームは、今回の調査結果が直ちに直接的な被害を証明するものではないと慎重な姿勢を見せつつも、監視すべき重要な周波数帯域を明確に特定した意義は大きいと強調しています。海洋開発と沿岸生態系の保全を両立させるためには、この特定の周波数帯における騒音レベルを適切に管理し、継続的にモニタリングすることが、今後の海洋政策において不可欠なステップとなるでしょう。

今回の発見は、地球の「音の風景」に新たな解像度を加えました。私たちは初めて、この希少な種の「内なる聴覚」を理解し、文明の騒音が単に海に響いているだけでなく、他者のナビゲーションシステムに干渉しているという事実に直面しています。海が騒がしくなる中で、生き物たちが進むべき道を見失わないよう、私たちはより配慮のある「音の出し方」を学ばなければならない時期に来ているのかもしれません。