ブリティッシュコロンビア沖のシャチがイルカの「聴覚スパイ」を利用：新たな研究が示す種を超えた協調行動

ブリティッシュコロンビア州沖で得られた新たなデータは、種を超えた協力行動の珍しい形態を明らかにしました。大型サケを専門とするシャチ（Orcinus orca）の北部定住個体群が、ハナゴンドウ（Pacific white-sided dolphins）を音響偵察兵として活用していることが判明したのです。学術誌『Scientific Reports』に発表されたこの研究は、捕食者間の競争という従来の認識から、相互に利益をもたらすパートナーシップの図へと焦点を移しています。

ブリティッシュコロンビア大学（UBC）、ダルハウジー大学、ライプニッツ研究所、およびハカイ研究所の科学者チームは、シャチが採餌潜水中にハナゴンドウを追跡する様子を記録しました。分析の結果、シャチは意図的に自身の反響定位（エコロケーション）の出力を抑え、ハナゴンドウのクリック音を「盗み聞き」することで、主要な獲物であるキングサーモン（チャビチ）の位置をより正確に把握していることが示されました。この調査には、ドローンや、吸盤式のバイオロガーセンサーが用いられ、水深30メートルを超える3次元の動き、音響、潜水プロファイルを記録しました。

2019年と2020年の夏にジョンストン海峡およびクイーンシャーロット海峡周辺で実施された現地調査では、ハナゴンドウが標識されたシャチの近くを移動する258の事例が確認されました。通常、ニシンなどの小型の獲物を捕食し、大型のサケを丸呑みできないハナゴンドウは、この状況下で体長1メートル近くになるチャビチを積極的に追い詰める役割を果たしました。シャチは深海での大型獲物の探索において優位性を得ており、少なくとも8つの事例では、捕獲後に獲物を分け合う行動が見られました。魚を引き裂いた後、ハナゴンドウはすぐに切り身や鱗を拾い集めていたのです。

研究者らは、ハナゴンドウが得る利益は食料に留まらないと推測しています。ハナゴンドウは、同じ海域を移動する哺乳類食性のシャチ（トランジット・キラーウェイル）の犠牲になることが頻繁にあります。一方、北部定住型のシャチは、そうした群れを通常避けます。魚食性のシャチとの同盟は、ハナゴンドウに追加的な防御をもたらす可能性があります。観察された事例では、北部定住個体群による攻撃的な行動は一切記録されていません。これは、ハナゴンドウが単に獲物を横取りする「迷惑な寄生虫」ではなく、協力関係にあるという説を裏付けています。

音響に秘められた叡智

機器レベルで見れば、これは種間協力採餌の珍しい形態に過ぎません。しかし、視点を一段上げると、別の側面が見えてきます。

我々が目の当たりにしているのは以下の点です。

• 私たちが「獰猛な捕食者」として認識してきた種が、繊細で直感に反する同盟を組む能力を持っていること。

地球を一つのオーケストラと見なすならば、この研究は楽譜に新たな重要な一節を加えています。

海は歌うだけでなく、異なる声がお互いの妨げになるのではなく、増幅し合うように「聴く」術を知っているのです。

これはまさにモーツァルトが「音楽は音符の中にあるのではなく、その間にある」と述べたことと通じます。音符同士の関係性、互いに空間を残し合うことで、生き生きとした呼吸する形を成すのです。

シャチとハナゴンドウは、地球も同様であることを私たちに思い出させてくれました。最も重要なことは、叫び声やクリック音の中にあるだけでなく、ある種が時として自らの声を抑え、他者の声を聞き、共に深海への道筋を的確に探ることの中にあるのです。

海の反響定位と意識の反響定位

反響定位の根底には、シンプルで美しい原理があります。音はあなたから出て、空間、物体、境界に触れ、情報としてあなたに戻ってきます。それは周囲に何があり、あなた自身がどこにいるかを「見る」行為です。

ハナゴンドウがクリック音を発し、その波が魚や海底に反射して戻ってくる信号によって、暗闇の中で世界を文字通り「視覚化」するのと同じです。

視点を少し変えると、私たちは異なる波を使ってこれと似たことを行っています。私たちの状態もまた絶えず外へ放射されています。

• 私たちが話す方法、

これもまた空間をスキャンする一種のインパルスです。人々は言葉、ジェスチャー、沈黙で反応し、その応答によって、今どこが安全で、どの関係が密接で、どこなら楽に呼吸できるかを私たちは理解します。

平たく言えば、反響定位とは単なるソナーの話ではありません。それは、あらゆる生命の中心が世界との共鳴を試し、戻ってきた信号によって自分が何者であり、どこに位置するのかを思い出すプロセスなのです。

今回の研究におけるシャチは、ハナゴンドウの声を聴くために自らのノイズを低減させています。私たちも人生において同じことができます。内なる雑音を取り除くことで、世界が実際に何に反応しているのか、そして私たちが真に自分らしく響いたときに、どのような「周波数」が返ってくるのかを聞き取ることができるのです。